公元1923年6月26日，為了滅掉偷盜的罪證，太監放火燒毀了建福宮，當年乾隆皇帝留給嘉慶皇帝的大部分收藏都裝箱封存在這里。

建福宮大火后，在國人的一片譴責聲中，溥儀搬出紫禁城是早晚的事。為今后的生活打算，他開始以賞賜溥杰的名義向宮外轉移文物。事實上，在居住后廷的十幾年中，溥儀曾隨心所欲地把許多宮中的東西賞給他的近臣。《韓熙載夜宴圖》是南唐大畫家顧閎中的杰作，當年溥儀隨手把它賞給了他的師傅梁鼎芬。

宋人臨摹顧愷之的《洛神賦圖》當時宮中有兩件，溥儀把其中的一件賞給了他的師傅朱益藩，后來這件作品流到美國收藏于華盛頓弗利爾美術館。

如果說以往的賞賜是為了擺譜，那么后來對溥杰的所謂賞賜就完全是有預謀的偷盜。作為遜位皇帝，溥儀并不敢直接把東西拿出宮去，而是制造機會，讓他的弟弟溥杰進宮陪讀，由太監用黃綾將書畫、善本包好，交給溥杰，放學后再帶出宮外。溥儀在《我的前半生》一書中回憶說，這樣的盜運活動幾乎一天不斷地干了半年多的時間，運出的字畫古籍都是出類拔萃的精品。

從后來清室善后委員會發現的“賞溥杰單”可以看出，這種盜寶活動開始于公元1922年，即宣統十四年的七月十三日。先是一些宋元善本，后來就是歷代名畫，總數是冊頁68件，字畫1285件。其中僅十一月初八一天就賞出26件之多。

公元1925年2月23日，在被趕出紫禁城三個多月后，溥儀離開北京，來到了天津日租界內的“張園”，隨后還成立了所謂的“清室駐津辦事處”，依然過著小朝廷的奢華生活。為了支撐門面，他開始變賣他當初偷運出來的書畫。

在天津，溥儀究竟賣出了多少書畫已無可查證，但僅僅賞給經手人的就有《歷代帝王像》《步輦圖》和《閬苑女仙圖卷》等名作。

公元1931年9月18日，“九一八事變”爆發。這一年的11月10日，溥儀悄悄地離開天津去了日軍控制下的長春。公元1932年3月9日，在長春的偽皇宮里，在簽署了賣國條約“日滿議定書”后，溥儀變成了偽滿洲國的“皇帝”。

在當上傀儡皇帝后不久，他偷運出宮的文物也從天津秘密運到長春，存放在了一座叫“小白樓”的倉庫之內。

幾乎與此同時，新成立的故宮博物院為了在時局惡化時保證文物的安全，正在進行文物南遷的準備，這樣的準備從“九一八事變”后開始，悄悄持續了一年多的時間。就在故宮文物準備裝運南遷的前幾天，當時的院長秘書吳瀛被指定為第一批文物的押運官。故宮文物南遷的消息一出，一時間輿論嘩然，畢竟這是幾百年來如此大批量的國寶第一次有計劃地主動地離開紫禁城，不少人為此擔憂，甚至有人要以武力阻止南遷。

1933年2月5日夜，一大批板車進入了故宮，在神武門廣場，文物集中裝車，隨后出午門運往前門火車站。

第二天清晨，滿載文物的火車，駛出了前門火車站。人類歷史上規模最大、歷時最長的文物大遷移就這樣開始了。

火車沿平漢線到鄭州，后自隴海線到徐州，再由津浦線到達南京的浦口。

等到了浦口，文物的存放地點突然又有了變故。那志良戲稱：這是抬著棺材找墳地。

然后到底是運上海呢？還是運陜西呢？當時又發生矛盾了。張繼主張運到陜西，因為他陜西那邊關系好，也是國民黨常委，宋子文呢，主張運到上海，但是陜西沒有具體的地方，上海宋子文也沒安排好具體的地方，這些國寶不知道運到哪兒。（吳瀛之孫 吳歡）

當時總押運官吳瀛去南京政府奔走請示，他甚至找到了當時的南京政府主席林森，然而也沒有結果。

此后三個多月的時間里，又有四批文物運到上海，存放在法國租界天主教堂的倉庫里，這些文物來自故宮和古物陳列所等處，共計19000多箱，其中故宮文物有13000多箱。靠著西方租界的庇護，東方的國寶在這里安然地度過了四年時間。

公元1936年9月26日，故宮博物院在南京的庫房落成。隨后，故宮博物院南京分院成立，此時馬衡接替易培基，任故宮博物院的院長一職，并負責此后的文物南遷工作。當年存放在上海的文物又陸續地運到了南京。誰料想國寶在這里只停留了半年就不得不再次遷移。

公元1937年7月7日，“盧溝橋事變”爆發，日軍開始全面侵略中國。

8月13日，日軍轟炸上海，南京岌岌可危。