據新華網介紹，剛出道時的占旭剛在男子舉重70公斤級項目上具備世界超一流水平。1996年亞特蘭大奧運會上，占旭剛奪得該項目金牌，并破3項世界紀錄，占旭剛的運動生涯至此達到巔峰。

　　1998年，國際舉聯實行新的男子舉重級別后，占旭剛由過去的70公斤升級到77公斤級，這一級別的高手眾多，對占旭剛的挑戰也更大。但在2000年悉尼奧運會男子舉重77公斤級決賽中，占旭剛依然完成不可思議的“大逆轉”，在抓舉以160kg排名第四的不利情況下，奇跡般地挺起了207.5kg這個自己從來沒有舉起過的重量，以總成績367.5kg與希臘選手米特魯持平，憑借體重輕蟬聯冠軍，成為中國男子舉重蟬聯奧運冠軍第一人。2004年雅典奧運會衛冕失敗后，占旭剛宣布退役。當時的占旭剛已經是浙江省體工隊的副大隊長。