改革開放以來，中國追求各方面的現代化，在經濟上取得了重大突破。鄭永年認為，在追求經濟的目標之后必須考慮到“人”，重視“人的現代化”。

關于人的現代化，鄭永年表示，要從精英階層做起，培養文化中等收入群體。在物質層面的中等收入群體基礎上培養文化中等收入群體，在文化中等收入群體的基礎上再培養文化“貴族”。這種文化“貴族”不是傳統的“貴族”概念，而是有時間、有物質生活保障，并且有興趣、有能力仰望星空的群體，能夠致力于原創性思想和原創性技術的研究。

在鄭永年看來，如果人的文化水平不提高，當經濟發展到一定階段時就很難再上一個臺階。“因為經濟發展靠的是消費和技術創造，文化消費是無限的，技術創造更是中等文化的產物，沒有文化的想象力，技術的創造會變得非常困難甚至不可能。”