步行速度已經成為判斷老年人認知疾病的關鍵特征，走得慢也意味著有更大風險患上癡呆。而最近有研究指出，這一結論在青年人群同樣適用，走得慢的年輕人不但大腦認知能力要更弱，并且無論是生理年齡還是外表，看起來都會更老。

步行速度下降是人體正在衰老的一種標志

以往，科學家更關注的是老年人步行速度變化帶來的身體影響。隨著更多研究的開展，科學家已經發現步行速度還能反映出一個人的生理功能變化，因此可以用來預測一個人的未來健康狀態變化。

早在2010年，美國康涅狄格大學的研究人員曾分析和整合了多項步行研究的數據，最終得出了一項意外的結論：步行速度下降是人體正在衰老的一種標志。這一結論意味著步行速度可以作為一種長期觀測的指標，而不單單只是針對老年人這一特定人群才有診斷意義。但是現在還很少有研究結果顯示，人類在健康的年輕時期步行速度的快慢是否和神經系統功能之間存在聯系。

根據已有的研究結果，來自美國杜克大學的萊茵·拉斯姆森（Line Rasmussen）提出了兩種假設：人在40歲時，也就是成年人的健康旺盛期，步行速度就能作為一種反映生物學衰老的指標，在臨床干預中可以作為衰老的指示因素；另外，走得太慢與較弱的認知功能具有聯系，無論是中年還是年輕的兒童時期。

拉斯姆森團隊近期在《美國醫學會雜志·網絡公開》上發表的研究中，召集40多歲的志愿者參與，并要求志愿者在安裝有電子設備的通道上步行。研究人員按照三種方式收集了他們的步行數據，分別是正常步行；邊步行邊背誦給出的字母順序；自身能完成的最快行走。在采集到步行速度數據后，團隊開始對志愿者的衰老進程和腦部結構進行了分析。衰老進程包括19項生理指標，比如體重指數、瘦素水平、血壓、膽固醇水平等，除了內部生理衰老，研究也檢測了外部可見的面部衰老。

根據志愿者自身的報告和數據來看，那些顯現出加速衰老的人明顯要走得更慢。從內部生理指標來看，同年齡段的人之間，相對于走得很快的人來說，走得慢的人生理衰老速度要快5年，各項內部器官系統在20多歲以后也會加速退化。另外，這些人的面部也看起來要更老。

還沒有明確的機制進行解釋

而腦部結構也在步行速度不同的人群中出現差異。步行速度和腦容量、平均大腦皮層厚度呈現出正比的關系，而這幾個指標都被認為和認知能力相關。也就是說走路走得慢的人，認知能力也會更弱。

走得慢已經是一種非常重要的信號，這不是老年人才需要注意的問題。目前，還沒有明確的機制來解釋這一結果。研究團隊在論文中提出了幾種可能的假設，比如認知能力與步行相關的腦區在神經層面具有聯系；大腦作為最敏感的器官，能夠最先感知到身體物理狀態的變化；也可能有別的基因機制和生活習慣參與了兩者的聯系和發展。

但可以明確地是，步行速度已經不再是老年人的健康測試標志。它同樣能夠作為一個信號，讓青壯年來判斷大腦的認知能力，一旦步行速度出現顯著降低的跡象，就要警惕往后隨著年齡增長，有更大風險患上一些認知能力減弱的疾病，為阿爾茲海默癥以及相關的癡呆癥做好預防措施。