首都為一個國家最高政權機關所在地，是全國的政治中心。北京作為中華人民共和國的首都，為什么以“京”稱之呢？

中國歷史上，許多政權的都城都稱“京”。以“京”稱都城始于周朝建立之初。周武王滅商后，定鎬為王都(王室居住地及西周王朝中央政府所在地)。是時，以“京”稱鎬，鎬亦稱“京”。《詩·大雅·下武》第一章說：“三后在天，王配于京。”《鄭箋》言：“此三后既登遐，精氣在天矣，武王又能配行其道于京，謂鎬京也。”朱熹注曰：“京，鎬京也。”由此看來，周人以其先祖公劉的居住地“京”作為對王都的一般稱呼。按照東漢哲學家王充的說法，這應該是出于“本所興昌之地，重本不忘始”的初衷，昭彰公劉的功業。

“京”與“師”常并稱“京師”。《公劉》第三章說：“京師之野，于時處處。”朱熹注曰：“京師，高丘而居眾也。董氏曰：‘所謂京師者蓋起于此，后世因以所都為京師也。’”楊伯峻說：“京復稱京師者，周人于地名之下往往加師為稱，亦猶《召誥》稱洛，《洛誥》稱洛師。”清代學者馬瑞辰《毛詩傳箋通釋》說：“吳斗南曰：‘京者，地名；師者，都邑之稱，如洛邑亦稱洛師之類。’其言是也。”據此，“京師”意為“眾人聚居的高丘”，相當于“京邑”。

春秋以降，京師也稱“周京”“京周”。《詩·曹風·下泉》第一章說：“愾我寤嘆，念彼周京。”朱熹注曰：“周京，天子所居也。”《下泉》第二章說：“愾我寤嘆，念彼京周。”朱熹注曰：“京周，猶周京也。”《下泉》第三章說：“愾我寤嘆，念彼京師。”朱熹注曰：“京師，猶京周也。”《下泉》為春秋時期作品，作此詩時，平王當居成周，故以洛邑為“京師”。

唐代經學家孔穎達《毛詩正義》說：“周京與京師一也，因異章而變文耳。周京者，周室所居之京師也。”現代文獻學家屈萬里《詩經詮釋》則曰：“京周，即周京，倒文以協韻耳。”

西周時期，京、京師，指的都是鎬。到東周，京周、周京，則指洛邑。也就是說，周王在哪里居住、辦公，哪里就稱“京”。

后世也有人認為，鎬京亦以“都”言。“都”原為有先君宗廟的城邑。《說文·邑部》說：“有先君之舊宗廟曰都。從邑者聲。”《詩·小雅·都人士》第一章說：“彼都人氏，狐裘黃黃。”《鄭箋》說：“城郭之域曰都。”朱熹注曰：“都，王都也。”屈萬里《詩經詮釋》說：“都人士，猶今言城里人也。惟此都字，疑指鎬京言。”

總之，在周代，京、京師、周京、京周、都，均指稱“王室居住地及中央政府所在地”。后來，“京”“師”“都”這方面的含義一直延續下來。

今之北京，西周時期稱薊。公元前1046年，武王滅商后，封堯帝之后于薊，北京建城歷史由此開始。春秋戰國時期亦稱薊，秦代為薊縣，是廣陽郡郡守駐地，西漢為廣陽國首府，東漢復為廣陽郡郡守駐地，三國、兩晉、南北朝時期稱幽州，隋時為涿郡，唐代復稱幽州。

遼時，北京稱南京(燕京)。938年，契丹獲幽云十六州后，升幽州為南京，又稱燕京，為遼的陪都(當時的遼都在上京)。這是北京稱“京”的開始。金時，北京稱中都。1153年，金海陵王遷都燕京，定名中都。這是北京建都之始。元代，北京稱大都。1263年，元世祖忽必烈定都上都(今內蒙古自治區正藍旗東)；1272年，遷都燕京，稱大都。

明代，北京先后稱北平、北京。1368年，明軍攻占大都，為記載平定北方的功績，改大都為北平府；明成祖朱棣即位后，將他做燕王的封地北平府改為順天府，改北平為北京，并遷都于此。這是“北京”這一稱謂的開始。

清代，北京稱京師。1644年，清軍攻入北京，定都于此，稱京師。

辛亥革命后，北京由京師改為北京。孫中山于1912年1月1日在南京就任中華民國臨時大總統，4月1日辭職，袁世凱繼任，于5日將臨時政府遷往北京。從此至1927年4月南京國民政府成立，為中華民國北京政府時期，以北京為首都。從南京國民政府成立到1949年中華人民共和國成立前夕，為中華民國南京政府時期，北京改為北平。其間，1937年“七七”事變后，日軍占領北平，成立傀儡政權“中華民國臨時政府”，將北平改為北京。1945年8月21日，第十一戰區孫連仲部收復北京，更名北平。

1949年1月31日，中國人民解放軍取得北平控制權，9月27日中國人民政治協商會議第一屆全體會議通過《關于中華人民共和國國都、紀年、國歌、國旗的決議》，將北平更名為北京，定為首都。

縱觀北京3000多年建城史，凡稱“京”以及“都”“師”時，皆為都城或陪都。

以地理方位言之，歷史上常有東京、西京、南京、北京之稱，分別為東部、西部、南部、北部的都城之意。如，宋初，因后周舊都開封號東京，以洛陽為陪都，號西京，1014年后以應天府(今河南商丘南)為南京，1042年以大名府為北京，這就是北宋“四京”。幽州遼時升為南京，以其位于上京之南。是時，上京和南京之間還有中京，亦以方位名之。

今之南京有“六朝古都”“十朝都會”之稱，其現名始于明初，明成祖朱棣遷都北京，將應天府改為南京，二京一北一南；清代，南京稱江寧；其間，太平天國定都于此，改為天京；辛亥革命后改為南京，為孫中山任臨時大總統期間中華民國的首都；南京國民政府亦以南京為首都，其間，1939年遷往陪都重慶，1946年還都南京。

中國如此，漢字文化圈中的日本、朝鮮也有相同的情況。如日本的京都，桓武天皇794年遷都于此，稱“平安京”。1868年，江戶幕府倒臺，天皇由京都遷往東北部的江戶，改名東京，至今一直為日本首都。朝鮮首都平壤歷史上曾稱“西京”，918年，高麗朝建立，定都松岳(今朝鮮開城)，稱開京；926年以西北的平壤為“西京”，與開京相對應。

綜上所述，無論歷史上還是現在，無論中國還是日本、朝鮮，名稱中帶有“京”以及“都”“師”的城市，往往與都城有關，或作過都城，或作過陪都。

(作者為光明日報總編室副主任、高級編輯)