良渚遺址的發現，與一個25歲的青年有關，那就是施昕更。施昕更出生于1912年。1930年，18歲的他進入西湖博物館從事地質礦產工作。

1936年，杭州古蕩老和山在建造杭州第一公墓時，出土了一些石器。當年5月底，浙江省立西湖博物館和吳越史地研究會合作對遺址進行試掘。

古蕩發現新石器時代末期遺址的消息傳出后，施昕更敏銳地發現，有幾件器物看上去很熟悉，尤其是一種長方形有孔的石斧，他在杭縣北鄉良渚一帶見過。

于是，施昕更回到良渚進行調查。11月3日那天，他在良渚鎮附近棋盤墳的干涸池底，發現了一兩片“黑色有光的陶片”，這個重大發現令其激動不已。

后來，施昕更主持對良渚遺址進行正式的田野考古發掘。期間，考古發掘獲得了大量的石器、陶器等實物資料。同時經調查“發現了以良渚鎮為中心的十余處遺址”。此后，施昕更完成《良渚——杭縣第二區黑陶文化遺址初步報告》。

其中對以“良渚”作為遺址的定名做了說明：“最新的考古報告都以地名為名……我也來仿效一下，遺址因為都在杭縣良渚鎮附近，名之良渚，也頗適當……”

不過，當時因為種種原因，最終并未采取“良渚文化”的說法。即便是發現者施昕更也曾認為，良渚遺址與山東的龍山文化屬同一文化體系。

但這個看法很快發生了改變。隨著江浙一帶的諸多文物在考古發掘中出土，考古學者逐漸意識到良渚應當屬于獨立的文化體系。

1957年，考古學家夏鼐在《浙江新石器時代文物圖象》的序言中指出，良渚等遺址出土的遺物有其獨有特色。

兩年后，1959年，在長江流域規劃辦公室文物考古隊隊長會議上，夏鼐又提出“太湖沿岸和杭州灣的良渚文化”這一說法。

隨著相關考古工作的推進，更多的實物證據被發現。1987年，浙江余杭瑤山發現良渚祭壇和貴族墓地；2007年，良渚古城的發現和確認，標志著良渚遺址進入都邑考古新階段。

此后，2009年~2012年發現和確認良渚古城外郭城；2009年~2015年則發現和確認良渚古城外圍水利系統。

因良渚遺址命名的良渚文化，距今5300年~4300年，持續發展約1000年。良渚文化有發達的犁耕稻作農業和以精美玉器、漆器等為代表的系統化、專業化的手工業。

其中，良渚古城是良渚文化的權力和信仰中心。據了解，古城的主體結構分為三重，中心為莫角山宮殿區，其外環繞的是城墻和外郭，堆筑高度由內而外逐次降低，顯示出明顯的等級差異。

考古學家推算，良渚古城總土方量超過700萬立方米，古城外圍水壩工程總土方量超過288萬立方米，如此浩大的工程需要高度集權、精心規劃、統籌組織、長期營建才能完成，這是良渚社會進入文明階段的重要標志。

從良渚文化高度發達的社會生產力、明顯分化的社會階層、神王合一的權力體系，特別是出現了城市文明等現象分析，可以看出，這一史前文化已具備了早期的國家形態。

良渚遺址擁有水利系統、分等級墓葬、祭壇、以玉器為代表的禮器，遺存類型豐富、遺址格局完整，成為中華五千年文明史的實證。