把民間口頭傳承這種精神性極強(qiáng)的文化與以往以物質(zhì)屬性為主的文化遺產(chǎn)對(duì)應(yīng)起來(lái)，最終定為“非物質(zhì)文化遺產(chǎn)”是人類對(duì)文化遺產(chǎn)給予全面認(rèn)識(shí)的一次文化自覺(jué)，也是人類對(duì)于歷史文化全面認(rèn)知的一次升華。基于全球化發(fā)展的文明進(jìn)程，中國(guó)學(xué)術(shù)界與世界學(xué)術(shù)界表現(xiàn)出了文明進(jìn)步的同步性。在聯(lián)合國(guó)及世界學(xué)術(shù)界關(guān)注到文化遺產(chǎn)的精神屬性時(shí)，中國(guó)學(xué)術(shù)界也開(kāi)始探究文化遺產(chǎn)的“非物質(zhì)”特性。在中國(guó)，對(duì)“看不見(jiàn)、摸不著”的民間“口頭文化”的熱切關(guān)注幾乎與世界上對(duì)非物質(zhì)文化遺產(chǎn)的關(guān)注不謀而合。2001年，時(shí)任中國(guó)民協(xié)主席的馮驥才醞釀發(fā)起民間文化的搶救行動(dòng)，至2003年中國(guó)民協(xié)正式啟動(dòng)“中國(guó)民間文化遺產(chǎn)搶救工程” ，恰好與聯(lián)合國(guó)的“非物質(zhì)文化遺產(chǎn)保護(hù)行動(dòng)”同向而行。而中國(guó)民協(xié)的這一文化行動(dòng)被視為中國(guó)非物質(zhì)文化遺產(chǎn)保護(hù)工作的先聲。

在中國(guó)文化遺產(chǎn)工作中通行的“項(xiàng)目代表性傳承人”概念是中國(guó)在非遺保護(hù)實(shí)踐工作中創(chuàng)造的名詞。在馮驥才倡導(dǎo)搶救民間文化之初，他就注意到了“人”在民間文化傳承中的核心地位和關(guān)鍵作用，不過(guò)囿于搶救民間文化之初中國(guó)社會(huì)文化自覺(jué)程度及民間藝人的窘境，那時(shí)馮驥才使用的是“守望者”的稱謂。這時(shí)的“守望”更多的是關(guān)切守護(hù)、堅(jiān)守的境地，而很難擔(dān)當(dāng)起傳承的使命。逐漸，整個(gè)民間文藝界意識(shí)到當(dāng)文化危機(jī)來(lái)臨之時(shí)，只有民間藝人的存在方能保持民間文化活態(tài)的存在，所謂“人在藝在”“人亡藝絕” 。

2005年初，中國(guó)民協(xié)全面開(kāi)啟第一批民間文化傳承人普查，馮驥才將普查的對(duì)象框定為：“數(shù)千年來(lái)一直活躍在民間的歌手、樂(lè)師、舞者、戲人、武師、繡娘、說(shuō)書人、工匠、民俗活動(dòng)的主持者和祭師” ，并強(qiáng)調(diào)：“他們上接來(lái)自遠(yuǎn)古中華的文化信息，如果其中一條線索斷了，一種文化隨即消失，如果他們大批中斷，文化就會(huì)大批消亡。 ” 2007年中國(guó)民協(xié)在人民大會(huì)堂正式命名166位“中國(guó)民間文化杰出傳承人” 。此時(shí)“傳承人”這一特有稱號(hào)得到全社會(huì)的認(rèn)可并開(kāi)始風(fēng)靡。2007年6月5日文化部發(fā)文命名了226位國(guó)家級(jí)非遺“項(xiàng)目代表性傳承人” 。至此，一個(gè)由文化界呼吁發(fā)起的民間文化搶救行動(dòng)，上升為由政府出面主導(dǎo)的中國(guó)非物質(zhì)文化遺產(chǎn)保護(hù)工程，一個(gè)由專家學(xué)者關(guān)注的“民間文化杰出傳承人”受到了國(guó)家的正式保護(hù)并獲得了稱號(hào)。

當(dāng)民間文化成為非物質(zhì)文化遺產(chǎn)，當(dāng)民間文化守望者成為非物質(zhì)文化遺產(chǎn)的傳承人，一種數(shù)千年的中國(guó)社會(huì)文化觀念悄然地開(kāi)始被改變，對(duì)農(nóng)耕文明的保護(hù)與傳承得到了全社會(huì)的肯定。

“傳承人”理念的推出及實(shí)行，改變了百年以來(lái)民間文化攜帶者的社會(huì)地位，也改變了社會(huì)對(duì)他們的認(rèn)知。“草根文化”不僅開(kāi)始“活起來(lái)”也“火起來(lái)” 。草根文化從來(lái)沒(méi)有像現(xiàn)在這樣被社會(huì)如此高看過(guò)，過(guò)去的民間藝人往往被認(rèn)為不能與現(xiàn)代社會(huì)的文明相融合，不能與都市生活相對(duì)接，很難在現(xiàn)代教育體系中加以傳承。而現(xiàn)在，新型的“傳承人”的身份使他們重新回到已經(jīng)漸行漸遠(yuǎn)的當(dāng)代社會(huì)文明生活之中，并躋身于現(xiàn)代文明的主流社會(huì)中，在公共社會(huì)領(lǐng)域中有了一個(gè)有尊嚴(yán)、有地位的合法身份。

不僅是名份的重新定義，這是一次社會(huì)對(duì)一種文明的重新認(rèn)識(shí)和觀念更新。以往曾經(jīng)有很多民間藝人為傳承草根文化而受到傷害，而現(xiàn)在他們可以盡情地、自在地傳承祖輩傳下來(lái)的文化；以往，很多民間藝人所傳承的文化被封存被禁止，甚至被追繳，而現(xiàn)在，他們是文化財(cái)富的持有者、傳承者，掌握著中華民族不可再生的文化資源；以往，對(duì)于來(lái)自民間的文化，我們首先要進(jìn)行價(jià)值的判斷和優(yōu)劣的篩選，要作出是科學(xué)的還是迷信的，是先進(jìn)的還是落后的，是精華還是糟粕的判斷，而現(xiàn)在評(píng)判的標(biāo)準(zhǔn)強(qiáng)調(diào)的只是公約或非遺法中要求的“代表性” 。這就是“項(xiàng)目代表性傳承人”在不經(jīng)意之間所起到的“化腐朽為神奇”的功效。

“傳承人”不僅是一種法定身份，也是一種文化身份。在“勞動(dòng)創(chuàng)造人類”“勞動(dòng)創(chuàng)造美”的命題中，傳承人創(chuàng)造了人類的物質(zhì)文明也創(chuàng)造了精神文明，在人類社會(huì)的自然經(jīng)濟(jì)時(shí)代創(chuàng)造了男耕女織的人文圖景和天人合一的生活方式。在這一漫長(zhǎng)的文明發(fā)展過(guò)程中，他們逐漸從人類的生產(chǎn)生活中分離出來(lái)，成為以滿足人類日益豐富的精神需求和提升社會(huì)生活品質(zhì)的發(fā)明家、藝術(shù)家、手工藝家等多重身份或職業(yè)于一身的人。傳承人既是一種歷史范疇也是一種文化范疇，是人類非物質(zhì)文化遺產(chǎn)傳承的主體，是一個(gè)民族的歷史發(fā)展過(guò)程中所產(chǎn)生的民族文化心理底層結(jié)構(gòu)和思維方式的文明基因承載者，是民族特殊性的重要標(biāo)志。

“傳承人”作為一個(gè)專有名詞，其內(nèi)在地具有民族性與代表性、傳統(tǒng)性與現(xiàn)代性、技術(shù)性與情感性、個(gè)體性與國(guó)家性。作為一個(gè)民族文化基因的攜帶者和傳承者，有著巨大的文化價(jià)值和生命力，即使他們具體的表現(xiàn)形態(tài)在不斷前進(jìn)的社會(huì)中有時(shí)會(huì)顯得“陳舊過(guò)時(shí)” ，但作為基因的核心精神是不會(huì)過(guò)時(shí)的。這本身就是傳承人作為文化基因傳承者的重要品性，他們身上所貯藏的民族共性的情感與審美體驗(yàn)，可以跨越時(shí)間的長(zhǎng)河具有永恒的價(jià)值。在生物學(xué)中，生物遺傳基因是生命系統(tǒng)中的決定因素，改變即意味著“變種” 。文化基因也是文化傳承中最基本、最持久的精神因素。不同的文化基因決定了不同的民族文化，不同的文化基因決定了不同的文化特性。文化基因一旦轉(zhuǎn)變，也許不會(huì)造成亡國(guó)之恥，但卻隱藏著亡種的風(fēng)險(xiǎn)，因此非遺傳承必須防止轉(zhuǎn)基因。

非物質(zhì)文化遺產(chǎn)是以人為本的文化遺產(chǎn)，既以傳承人為載體，也以傳承人為主體，它是以活態(tài)記憶、動(dòng)態(tài)技藝為核心的傳承。這一非遺特性決定了傳承人的關(guān)鍵地位所在。歷史上的傳承人是生命的文化和生活的文化的創(chuàng)造者。在當(dāng)代市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)大潮下，原來(lái)的藝術(shù)品變成了產(chǎn)品和商品，但如果文化的屬性變成了商品屬性，傳承人變成了商人，喪失了文化屬性的非遺和傳承人很快就失去了文化的意義和價(jià)值。在當(dāng)下的非遺實(shí)踐中，一些傳承人看重的不是非遺的傳承使命，專注的不是非遺本身的繼往開(kāi)來(lái)，而只是看重非遺傳承人的身份，從而利用這個(gè)身份獲取得到經(jīng)濟(jì)利益。在非遺的名義下，有些傳承人忽視或不了解非遺“草根”的本質(zhì)，盲目迎合市場(chǎng)和時(shí)尚文化消費(fèi)的意趣，追求精英化和高雅化、貴族化，使非遺日趨脫離其生長(zhǎng)的土壤；有的傳承人熱衷參加展覽，發(fā)表作品，開(kāi)發(fā)產(chǎn)業(yè)。這些都使非遺改變了原有的生存狀態(tài)，背離了非遺傳承的真諦，摻入了太多的功利性；加之個(gè)別政府部門的誤導(dǎo)和“磚家”的謬誤，使傳承人陷入到迷茫的路徑中。

用現(xiàn)代理念改造民間文化，民間文化將不復(fù)存在，讓傳承人離開(kāi)民間的水土，傳承人一定水土不服。于是，馮驥才提出重新定義傳承人的呼吁，應(yīng)該讓我們?cè)诋?dāng)下非遺熱中能夠有足夠的冷思考，從而完整、全面、深刻地把握住傳承人應(yīng)有的價(jià)值和維度。傳承非遺不要電閃雷鳴而是要潤(rùn)物無(wú)聲；傳承非遺不僅要有滋有味，更要原汁原味。真正的傳承人必須要始終保持在不失自身本色的前提下，在更為廣闊的空間里綻放光彩。