制度一詞的含義存在許多種解釋，本文取其治國理政基本原則與規定之狹義。中國傳統制度文化，是諸子百家思想在政治社會層面匯集與融合的產物，是儒家、道家、法家等主要思想流派融合的結晶。

因革損益 隨時變通

自漢代以后，外儒內法成為歷朝歷代實際的指導思想，儒法兩家匯合起來形成的制度文化總體上是居于顯處的，而道家思想在傳統制度文化中則居于隱秘或者說深層之處。無論是治國方針、為君之道、安民之道、用人之道，以及落實這些治國方略的制度法規，后人往往看到儒法兩家的顯著影響，卻不易探究道家在其中發揮的隱幽而深刻的作用。

道家像一個冷靜的旁觀者，從治國方針和制度精神方面貢獻特殊的思想和智慧，既有對現實政治和制度的深入批評，又有許多建設性的策略和思想。尤其是由儒入道、采儒道互補思想的東晉人葛洪，其所著《抱樸子·外篇》中許多篇章都是討論治國理政的言論，對于傳統制度文化的塑造影響頗深。例如，關于用人，葛洪認為明君要“勞于求人，逸于用能”，而不可獨統萬機，親總細務。他不同意“臣賢于君者，不可任”的觀點，指出“漢高決策于玄幃，定勝乎千里，則不如良、平。治兵多而益善，所向無敵，則不如信、布。兼而用之，帝業克成”。漢高祖劉邦之所以能夠建立帝業，關鍵在善于用人，用張良、陳平決策，用韓信、黥布治兵。在治國實踐中如何選官用人、如何構建良好的君臣關系，葛洪總結的這些原則都落實到了制度建設之中，對于后來帝王治國影響頗深。

具有道教背景的思想家對于中國傳統制度文化的貢獻，更在于其因革損益、隨時變通的思想。葛洪在《抱樸子·用刑》中提出，“欲以太昊之道，治偷薄之俗；以畫一之歌，救鼎涌之亂，非識因革之隨時，明損益之變通也”，不懂得隨時變通，就如同“刻舟以摸遺劍，參天而射五步”那樣滑稽可笑。他用“刻舟求劍”、“指天而射”兩個寓言故事，強調了禮法政刑隨著世變時移而因革損益的原則。這種思想也成為中國制度文化的主流精神之一。

因世更化 與時俱進

中國傳統政治文化中，因與革是認識制度演進的兩個向度，二者缺一不可，是互相依存又互相制約的關系。治國理政的政治實踐中，有時側重因循守成，強調恪守祖宗之法和祖制祖訓，例如北宋真宗以后形成的祖宗之法，明朝對洪武祖制及皇明祖訓的遵循。有時又側重損益變通，例如漢武帝時董仲舒進《天人三策》提出全面“更化”理論，宋神宗時王安石提出“祖宗不足法”的變法主張。尤其值得注意的是，中國歷史上對制度改革和創新有重大貢獻的人，往往是思想家、經學家，他們對歷史和文化傳統都有著透徹的理解。

董仲舒的“更化”理論，以總結“天人之征、古今之道”的《春秋》為指導思想，以“奉天而法古”為基本準則。要從理論上奉天，就必須從實踐中法古。而所謂“古”，在董仲舒看來，主要是指上古堯舜之時，即使是夏商周三代，也不足以成為最高目標。只有上古的堯舜，才是至高的圣人。他之所以要把治國的目標定得那么玄遠，似乎可望而不可即，就是要強調教化的過程。太平之世，制禮作樂，是一種偉大的政治理想，永遠為這個理想而奮斗，才能不斷進步。董仲舒說的“天不變，道亦不變”，并非主張治世之道不須更張，而是強調彼時天意已變，需要全面“更化”。