代表化學(xué)系參加全英高校評比

“我這個(gè)實(shí)驗(yàn)室每年一般會有兩到三位中國學(xué)生，一到兩位中國訪問學(xué)者。”在肖天存看來，中國學(xué)生學(xué)者在這里學(xué)習(xí)最大的收獲是“獨(dú)立思考”。而對在這兒學(xué)習(xí)的中國學(xué)生學(xué)者來說，KOPRC實(shí)驗(yàn)室是他們?nèi)松?jīng)歷中的一個(gè)重要轉(zhuǎn)折點(diǎn)。

來自中國的張兆熙就在這個(gè)實(shí)驗(yàn)室完成了自己的博士學(xué)業(yè)，4月交上畢業(yè)論文的他正準(zhǔn)備著6月的答辯。在他的眼里，老師肖天存是一位“非常嚴(yán)謹(jǐn)?shù)目茖W(xué)家，對學(xué)術(shù)研究一絲不茍，對學(xué)生又有著慈父般的關(guān)愛”。“有時(shí)候，為了解決實(shí)驗(yàn)中一個(gè)反應(yīng)條件的問題，肖老師會和我們待到很晚，一起想解決辦法。從海外出差回到牛津，通常肖老師第一時(shí)間不是倒時(shí)差休息，而是會趕到實(shí)驗(yàn)室，看看我們在研究中有沒有遇到困難。”張兆熙說。

牛津大學(xué)化學(xué)系的傳統(tǒng)是重視基礎(chǔ)的“大科學(xué)”研究，“教授以做自己感興趣的研究為樂”，但肖天存的研究組偏重應(yīng)用。

張兆熙選擇進(jìn)肖天存的研究組，也是因?yàn)榭粗仄洹案驊?yīng)用”。從本科起便在英國學(xué)習(xí)化學(xué)工程的張兆熙，申請博士的院校鎖定牛津和劍橋。“當(dāng)時(shí)我比較了這兩所學(xué)校所有相關(guān)方向的課題組，發(fā)現(xiàn)肖老師更偏向應(yīng)用方向，和清潔能源貼合得更緊密。同時(shí)，肖老師也是化工催化方面的國際權(quán)威，所以我最終選擇了牛津大學(xué)。”

正因?yàn)閳?jiān)持科技要和應(yīng)用緊密聯(lián)系，肖天存在牛津大學(xué)化學(xué)系開辟出一片屬于自己的天地。他曾代表高手云集的牛津大學(xué)化學(xué)系在英國國家學(xué)術(shù)與教學(xué)質(zhì)量評比中參加各種高級座談。“雖然我不是系里的核心人物，但評比的一個(gè)重要指標(biāo)是社會貢獻(xiàn)率，我創(chuàng)立的公司把科技成果應(yīng)用到工業(yè)，創(chuàng)造了就業(yè)機(jī)會，同時(shí)也給學(xué)校創(chuàng)收，這是我能入選的重要原因。”

從實(shí)驗(yàn)室科學(xué)家到公司創(chuàng)始人

回顧過往，肖天存從未止步于基礎(chǔ)化學(xué)和實(shí)驗(yàn)室規(guī)模的研究，而是將其開發(fā)的科學(xué)技術(shù)延伸到了工業(yè)應(yīng)用。

1999年正在山東大學(xué)環(huán)境工程系擔(dān)任實(shí)驗(yàn)室副主任的肖天存，得益于英國皇家學(xué)會的資助，成為牛津大學(xué)化學(xué)系的訪問學(xué)者，與著名教授格林合作，希望找到一種在常溫下制備氫氣的催化劑。

期間，他試驗(yàn)了許多催化劑，直到2001年的一場“意外爆炸”讓肖天存的努力有了突破。“那天，我把甲醇、過氧化氫和水混合在一起，接觸我研制出來的一種催化劑，結(jié)果砰的一聲，眼前出現(xiàn)一個(gè)大火球。”對那場爆炸，肖天存至今記憶猶新。

正是這場“爆炸”，讓肖天存發(fā)現(xiàn)高分散的鉑金在常溫下，可以同時(shí)活化過氧化氫和甲醇，使其產(chǎn)生協(xié)同反應(yīng)，生成氫氣。這是一個(gè)重要的技術(shù)突破，“當(dāng)時(shí)在倫敦金融城引起了轟動”。

之后他進(jìn)一步改進(jìn)了這個(gè)技術(shù)，通過改變過氧化氫與甲醇的反應(yīng)比例，將生產(chǎn)氫氣轉(zhuǎn)化為生產(chǎn)超高溫蒸汽，同樣令人矚目。

由于評估認(rèn)為肖天存的技術(shù)有工業(yè)應(yīng)用價(jià)值，牛津大學(xué)專利轉(zhuǎn)化公司幫他申請了專利。2004年底，牛津大學(xué)以肖天存的3項(xiàng)專利技術(shù)為核心，幫助他和格林教授成立了牛津催化劑公司。“公司在2005年拿到第一筆投資，2006年成功上市。”肖天存也完成了他從實(shí)驗(yàn)室科學(xué)家到公司創(chuàng)始人的角色轉(zhuǎn)變。

以后見之明，反觀當(dāng)年的奮斗十分容易，但對當(dāng)時(shí)的拼搏者來說，轉(zhuǎn)變過程卻非常艱難。肖天存當(dāng)年不僅要在牛津大學(xué)對發(fā)明專利的兩年保護(hù)期內(nèi)找到應(yīng)用機(jī)構(gòu)，而且他對融資、股票、管理等完全不了解，馬上到期的工作合同更是讓周圍的朋友為他的未來捏了把汗。公司能夠成立，對肖天存來說，真是“山重水復(fù)疑無路，柳暗花明又一村”。