90年代前后，電子拆解回收行業的鼎盛時期，巨額的財富吸引了數以十萬計的來自安徽、湖南等地的農民工。他們涌入貴嶼，充當了本地人的雇傭工，赤手空拳拆散電子廢物，大量的電子垃圾殘余物（包括有毒物質）則被燃燒、填埋或隨意丟棄。

環境代價：只有大公司1/10的提煉成本

“洗金”的過程，會揮發出大量蒸汽狀酸性氣體，從很遠的地方都能看到酸霧。用1200年前的工藝來處理21世紀的垃圾，這讓貴嶼飽受污染之苦。洗金產生的廢水，和拆解后廢棄的垃圾，也都對當地環境造成了不可估量的破壞。看似“好賺”的錢卻都是用健康和環境代價換來的。

早在2003年，中山大學人類學系便聯合有關環保組織深入貴嶼調研，調研報告中寫到，早在上世紀90年代中期，貴嶼地下水便因重度污染而無法飲用。當地衛生院通過對貴嶼鎮一轄村進行體檢發現，全村80%以上的中小學生患有呼吸道疾病，5名學生患有血癌。這與電路板碎裂產生的鉛灰，提煉金屬所帶來的污染不無關系。

彼時的貴嶼，典型街景是棟棟小樓，人住樓上，首層當作坊，舊電器和提煉后的殘渣占道。原始的燒板、酸洗方式讓空氣中彌漫著刺鼻的異味，塑料等廢棄物堆滿了街邊巷口，烏黑的河面上四處漂著垃圾。觸目驚心的場景，曾充斥著貴嶼的每一個角落，政府雖多次打擊整治但又屢屢反彈。

2010年，貴嶼的環保監測顯示，貴嶼鎮地表水、地表水底泥、地下水、大氣、土壤等普遍受到污染，重金屬、二惡英含量較高，存在引發血鉛超標事件等重大環境風險。

據業內人士透露，貴嶼的提煉成本只有正規提煉工廠的1/10。這樣懸殊的對比，源于家庭小作坊式的模式，在提煉過程中對環境完全沒有任何保護措施，之后也不會對環境進行修復。而大型后端處理公司會在提煉工藝研發環節投入大量資金，且會被要求對提煉后的廢水廢氣廢渣進行收納處理。