中國福利基金會從1946年起在上海建立起很多兒童保健、文化、兒童劇團等福利事業，對于大批饑餓、疾病、失學兒童開展了一系列的救護和教育工作。

在宋慶齡的主持下，中國福利基金會在勞動人民比較集中的上海窮困地區先后創辦了3所兒童福利站，舉辦施奶、發救濟品等活動。

識字班是兒童福利站最為世人稱道的一項舉措。宋慶齡認為兒童是社會的小主人，不能讓兒童被無知所蒙蔽。她把陶行知的“小先生制”“即知即傳”的辦法引進兒童福利站，先由福利站的教師在識字班培訓“小先生”，“小先生”學成后，就可以擔任教師，教授新來的孩子。同時，識字班還派出一批“小先生”，帶著小黑板到弄堂里、棚戶區或失學兒童家中去，教孩子們識字。

到上海解放前夕，兒童福利站已經培養出了170名“小先生”，開辦了幾百個識字班，里弄、閣樓、天井、曬臺都成了失學孩子們讀書識字的課堂。這其中，第三福利站識字班開辦僅一年時間，就有900個學生加入了兩年制的普通識字班，而在900個學生中間，有半數以上可以提升做“小先生”，后來更在此基礎上，培養“小保育員”。（黃薇）