1937年9月至1942年9月，胡適先是受命往歐美游說，接著便接任駐美大使，憑借其在國際間享有的聲望，游說于英美等國，滔滔雄辯，震撼人心。正如《紐約時(shí)報(bào)》所說：“胡適的同胞很少能比胡適更宜于代表‘新舊兩派’中國文化的精華。很少中國人能如此適于溝通中美兩國的情形”，“促進(jìn)中美兩國人民的友好關(guān)系”。

　　他“半路出家”，出任駐美大使，雖然全無外交經(jīng)驗(yàn)，但憑借其學(xué)者風(fēng)范和仁者品德，受到美國朝野的尊敬，順利地完成外交使命。所以，人們贊譽(yù)他為“書生大使”。

　　“寧可取消廣播，不愿修改”

　　1937年抗戰(zhàn)全面爆發(fā)后，蔣介石希望在外交上能得到英美等國的同情和支持。于是，胡適受命以非正式使節(jié)的身份出訪歐美，進(jìn)行“國民外交”。

　　胡適是國際上的知名學(xué)者，其在西方國家知識(shí)界的聲望，恐怕很少有人能與之比肩，蔣介石讓他去作“國民外交”，那是再合適不過的了。9月8日，胡適乘船西上漢口，9月26日10時(shí)，胡適飛抵舊金山。午餐后，他便去大中華戲院發(fā)表講演，題目是《算盤要打最如意的算盤，努力要作最大的努力》，表明他對(duì)抗日戰(zhàn)爭的清醒認(rèn)識(shí)。9月29日，在聯(lián)邦俱樂部發(fā)表題為《中國能贏嗎？》的演說。30日，又在加利福尼亞大學(xué)作午餐演說。接著，他又連夜草擬英語廣播演說稿。可是，當(dāng)稿子交予哥倫比亞電臺(tái)時(shí)，電臺(tái)卻因稿中所批評(píng)美國中立政策措詞太鮮明，而提出異議，并要求重新修改。胡適毫不妥協(xié)地回答：“寧可取消廣播，不愿修改。”

　　沒想到，這一發(fā)火，電臺(tái)反倒客氣起來，答應(yīng)仍照原稿演說。當(dāng)晚，他在電臺(tái)對(duì)全美作英語廣播，婉轉(zhuǎn)批評(píng)了綏靖主義。

　　“我想總統(tǒng)閣下很快會(huì)以明快的眼光判斷是非”

　　到達(dá)華盛頓后，胡適和王正廷大使同去拜訪羅斯福總統(tǒng)。羅斯福詢問中國軍隊(duì)能否支持過冬？胡適予以肯定的答復(fù)，并動(dòng)情地說：“中國需要美國的支持，我想總統(tǒng)閣下很快會(huì)以明快的眼光判斷是非！”羅斯福理解胡適的心情，但是，當(dāng)時(shí)美國所奉行中立主義的政策，確實(shí)使羅斯福難以做出選擇。臨別時(shí)，羅斯福只得緊緊握住胡適的手，囑咐他不要著急，態(tài)度極為誠懇。

　　胡適演講、游說的努力，一直沒有中斷，及至第二年7月，他已走遍美國、加拿大各大城市，會(huì)見各方知名人士，揭露日本的侵華暴行，表明中國抗戰(zhàn)的決心。胡適的演說活動(dòng)，引起日本人的驚恐，時(shí)在日本的楊鴻烈給胡適寫信說：“先生在美國一言一行，日本的報(bào)紙都詳為揭載。日本人或以為先生故意誣蔑他們的皇軍在我國施行暴力的假‘王道政治’；或以為先生善于為有組織的宣傳，而同時(shí)政府又肯撥給巨萬的宣傳費(fèi)，不似日本代表宣傳技術(shù)既已拙劣，政府又過于小氣，故使美國排日的空氣甚為濃厚，云云。”

　　“不如伸頭一刀為爽快”

　　1938年7月，胡適等剛剛到達(dá)巴黎，就收到紐約轉(zhuǎn)來的電報(bào)，蔣介石敦請(qǐng)胡適出任駐美大使。行政院長孔祥熙和胡適的好友、駐法大使顧維鈞及駐英大使郭泰祺相繼來電，勸說他就任駐美大使。

　　可是，胡適還是回電堅(jiān)辭大使職，理由是“二十余年疏懶已慣，決不能任此外交要職”，他將回電交與朋友們看，遭到他們的一致反對(duì)，都認(rèn)為國難當(dāng)前，不應(yīng)“推卸此事”。直至7月26日，他終于做出決定，在日記中寫道：“半夜后始決定，此時(shí)恐無法辭卸；既不能辭，不如伸頭一刀為爽快。故最后修改電文為接受此事。”

　　9月17日，國民政府正式發(fā)布任命令：“駐美利堅(jiān)國特命全權(quán)大使王正廷呈請(qǐng)辭職，王正廷準(zhǔn)免本職。此令胡適為中華民國駐美利堅(jiān)特命全權(quán)大使。”

　　任大使后，他立即進(jìn)入角色，開始其滔滔不絕的抗日演說。12月4日，他應(yīng)邀在紐約摩尼俱樂部演講，主題是：北美獨(dú)立與中國抗日戰(zhàn)爭。在這里，他把中國的抗日戰(zhàn)爭與美國的獨(dú)立戰(zhàn)爭并列相比，說美國的勝利曾得益于法國的援助和支持，今日中國的抗日戰(zhàn)爭，應(yīng)同當(dāng)年美國一樣，也需要得到美國等友邦的援助。演說結(jié)束后，因過度勞頓，竟使胡適心臟病復(fù)發(fā)，險(xiǎn)喪生命。

　　“苦撐待變”

　　胡適之前，國民政府已派陳光甫在美專事借款活動(dòng)。在胡適和陳光甫的努力下，美國政府同意提供桐油貸款，總款額為2500萬美元，至1940年3月，又促成滇錫貸款的簽約。后來，胡適還與宋子文合作，促成美國向中國貸款一億美元。

　　1939年7月26日，美國政府宣布廢止“美日商約”。胡適得此消息后對(duì)一些美國朋友說：“美國前次宣言廢止‘美日商約’，確已揮動(dòng)其最鋒利武器，美國且可為和平與正義而利用其鋒利無比之武器，以付諸日本。”

　　從1941年春開始，美日間多次談判，并達(dá)成臨時(shí)協(xié)定草案。這個(gè)草案只要求日本從越南南部撤軍，而卻只字不提中國境內(nèi)的日軍，作為同等條件，美國要放松對(duì)日本的經(jīng)濟(jì)制裁。11月22日，美國務(wù)卿赫爾召見中、英、澳、荷四國大使，通報(bào)和說明美方草案。英、澳、荷大使并無異議，胡適當(dāng)即表示反對(duì)，并且要求面見羅斯福總統(tǒng)，陳述阻止美日和談草案的理由。恰在此時(shí)，英國首相丘吉爾給羅斯福發(fā)來電報(bào)，反對(duì)美國的對(duì)華政策，說：“中國如果崩潰，將大大增加英美的危機(jī)！”正是在這種內(nèi)外努力之下，11月26日，美國決定撤銷妥協(xié)方案。

　　12月7日，胡適正在紐約演說，羅斯福打來電話，約他在白宮相見。來到白宮，羅斯福便開門見山地說：“胡適，那兩個(gè)家伙（指日本外交官野村、來?xiàng)┓讲烹x開這里，我把不能妥協(xié)的話堅(jiān)定地告訴他們了，你可即刻電告蔣委員長。可是從此太平洋上隨時(shí)有發(fā)生戰(zhàn)事的可能。”胡適離開白宮剛到使館，便接到羅斯福的電話，告訴他襲擊珍珠港的消息。

　　履任之初，胡適便提出“苦撐待變”的外交理念。1942年5月17日，他給翁文灝、王世杰去信說：“我在這4年多，總為諸兄說‘苦撐待變’一個(gè)意思。去年12月7日，世界果然變了。但現(xiàn)在還沒有脫離吃苦的日子。還得咬牙苦撐，要撐過七八個(gè)月，總可以到轉(zhuǎn)綠回黃的時(shí)節(jié)了。”