1939年2月，八路軍一一五師三四四旅代旅長楊得志率領一個營，東渡黃河挺進魯西南重鎮菏澤，組建了八路軍冀魯豫支隊，開辟了魯西南抗日根據地。7月1日，中共魯西南地委建立，戴曉東任書記。

1940年8月4日，活動在魯西南的八路軍主力到黃河以北參加反“掃蕩”作戰，魯西南地區僅留下地委（當時已改稱中共冀魯豫第三地委）機關和一支200多人的地方武裝堅持斗爭。8月，日、偽、頑軍出動8000余人，分6路圍攻魯西南根據地，遭到我魯西南抗日根據地軍民的英勇抗擊。因敵我力量過于懸殊，第三地委機關以及軍分區獨立團干部、戰士被迫撤到劉崗、曹樓、伊莊3個村內，并依靠三村良好的群眾基礎以及有利的地形繼續和敵人展開斗爭。三村群眾在黨員、積極分子的帶領下，輪流守寨、相互支援，堅持斗爭。

敵人多次合圍失敗后，開始對三村實行封鎖圍困。地委確立內外配合的方針，派一些干部戰士組成小分隊，插到敵占區開展“反資敵”運動，發動各地群眾堅壁清野、抗糧抗捐，并伺機拔除敵人據點，使敵人后院起火，成功減輕了三村的壓力。

為了徹底打破敵人對三村的長期圍困，地委派出部分同志化裝前往冀魯豫邊區黨委和冀魯豫軍區送信，請主力部隊回援。但由于敵人嚴密封鎖盤查，派出的4位同志都沒能成功突破包圍圈。

對此，地委召開會議研究對策。會上，地位書記戴曉東主動提出，他長期從事地下工作，積累了很多敵區活動的經驗，對于突破敵人包圍圈有較大的把握。幾經討論，地委做出了由戴曉東等突圍，前往黃河北尋找主力部隊回援的決定。

11月的一個晚上，戴曉東告別了同志們和眾鄉親，在夜幕掩護下，機智地繞過敵人在三村周圍設置的層層崗哨，沖出包圍圈，一路上歷盡千辛萬苦，終于找到了八路軍冀魯豫軍區教導第七旅駐地。

在哨兵的帶領下，戴曉東來到了旅部，由政委譚甫仁派人將他護送到軍區司令員楊得志處。楊得志認真聽取了戴曉東的匯報后高興地說：“你們頂住敵人，守住了陣地，使我們下一步回師魯西南有了立足的地方！三村人民了不起啊！”

經冀魯豫軍政黨委員會研究決定：除支援物資外，派一支主力部隊回師魯西南，粉碎敵人對三村的圍剿。

為了麻痹敵人，八路軍部隊對外宣稱是國民黨頑固派部隊，大搖大擺地跨過黃河故道，直抵三村外圍。戴曉東隨主力部隊出發，并先行一步回到三村，將主力部隊到來的消息告訴了仍在三村堅守的同志們。戴曉東立即和同志們將搜集到的敵人部署情報匯集在一起，派通訊員送到八路軍部隊手中。

12月底開始，八路軍主力部隊對圍困三村的敵人發起進攻，一舉擊垮敵軍，殲敵1500人，繳槍近千支，其余敵人見狀，立即四散逃竄。至此，三村保衛戰取得了徹底的勝利。