但說到蔡襄，比胡子更出名的，是他的書法。蔡襄與蘇軾、黃庭堅、米芾，共稱“宋四家”。對于前三位史上少有異議，但是蔡襄卻一直惹得后世學者爭論不休。有一些人認為宋四家中的“蔡”原本應該是蔡京，后人不齒其為人，所以把蔡京換為蔡襄，并認為蔡襄的藝術成就在蔡京之上。但蔡襄能入“宋四家”絕不單單是靠人品。蔡襄是宋代中期書壇最有影響力的書家之一，其書法五體皆能，其獨創的“飛草”個性張揚，酣暢淋漓。《宋史·蔡襄傳》稱其：“襄工于書，為當世第一。”

宋徽宗曾經評論說：“蔡君謨書包藏法度，停蓄鋒銳，宋之魯公也。”盛時泰《蒼潤軒碑跋》中說：“宋世稱能書者，四家獨勝。然四家之中，蘇蘊藉，黃流麗，米峭拔，而蔡公又獨以渾厚居其上。”和同時的士人書法相比較，蘇軾評說他的各種書體云：“行書最盛，小楷次之，草書又次之，大字又次之，分、隸小劣。又嘗出意外飛白，自言有關心翔龍舞鳳之勢，識者不以為過。”古人評書先評人，蔡襄對顏魯公人品的肯定使得蔡襄向顏靠近，取法于顏，對古法的崇尚使得蔡襄的書法繼承大于創新。

他認為必須遵循“法度”才能在書法創新上尋求更高的突破。蔡襄的創作正是踐行了這一書學思想。蔡襄注重法度，但又不拘泥于法度，而有自己的美學主張。蔡襄是書法由唐人“重法”向宋人“尚意”轉變時期重要的過渡性人物，他為尚意書風的出現奠定了良好的基礎。他在書論中言：“學書之要，唯取神、氣為佳。”他強調學書要追求書法的神采，追求書法的精神氣質。

從蔡襄的傳世行草書手札《腳氣帖》可以看出他在書法上的突破與創新。手札是生活中最為普通隨意的書寫方式，最容易將藝術與生活相結合。此帖是蔡襄49歲時書，師法晉唐，草中參行，自成一家，恣意舒展、個性張揚，獨特的筆法極大地增強了作品的視覺效果。此帖反映了自然的意趣和深厚的書法功力，通篇別開生面，圓渾靜穆，落筆自然，中鋒運筆，提按鮮明，筆法精妙，行筆流暢，清秀圓勁之中有遒美之態，筆筆嚴謹而富有意趣。既合于魏晉之韻，又呈現出恬淡的個性，有一種難得的散漫，這既源于蔡襄獨特的審美經驗，也是他在書法藝術上的大膽突破。這是他在對晉唐書法融會貫通基礎上的升華，是中庸思想影響下書法審美的表現，既注重法度，而又不失意趣。此帖是蔡襄行草書佳作。蘇軾贊其：“天資既高，積學深至，心手相應，變態無窮，遂為本朝第一。”蘇東坡推崇蔡襄為宋第一，既是出于朋友情誼，更是對他書法古意的推崇。

《腳氣帖》布白寬綽，疏朗有致，字距與行距組合疏密相間，字勢與筆意彼此呼應，神完氣足。開篇以規范的行書落筆，而后寫到“不辭北行”卻行筆漸快，透露出作者的殷切心情和身體有所好轉后的喜悅之情。當寫到“未忘耳”三字，“耳”字飛白，漸行漸放，節奏頓挫明顯，作者的情緒達到了巔峰，一氣呵成、激動不已，而后又漸漸回到了現實的生活。輕松舒緩、抑揚頓挫，或親切自然或熱情奔放，無不像一首熱烈的旋律，歌頌著生活的愜意。在宋四家中，蔡襄是最得魏晉氣象的人，他將二王法帖傳神地表達在日常書寫中。蔡襄《腳氣帖》以草書“達其性情，形其哀樂”。一個聰明透頂，體察時事、謹于法度的人，一旦用心筆墨，自然會成果不凡。

蔡襄用筆圓潤，結體較為寬博，筆畫厚重，書法風格在繼承唐法的同時又追求魏晉的蕭散簡遠，既嚴謹又有灑脫，體現中和之美。蔡襄的書法作品恰恰是其書法理論所倡導的重神氣、追晉風、尚秀美、求飄逸的體現。蔡襄能以己意將晉、唐人書融為一體，不拘一法而法自在，從而達到更高的境界。

蔡襄作為中國書法史上的重要書家，在宋代初期書壇一片混亂的情況下，他的出現打破了宋代書壇混亂的局面, 為宋代書壇的發展做出了貢獻。長于學古，謹守門戶，蔡襄是溝通晉人法度與宋人意趣之間的橋梁。他在中庸思想影響下既重視傳統，又敢于創新，體現了他“中和”的人生智慧。