1937年全面抗戰爆發后，蕭華任八路軍第一一五師政治部副主任，參加平型關戰斗，后任第三四三旅政委。1938年春，冀魯邊人民抗日武裝斗爭在中國共產黨的領導下有了較大發展。8月，蕭華奉命率領三四三旅機關一部300余人由山西出發，于9月到達山東樂陵。蕭華在此整編了先期到達的八路軍各部及冀魯邊當地抗日武裝，組建了八路軍東進抗日挺進縱隊，由蕭華任司令員兼政治委員，鄧克明任參謀長，符竹庭任政治部主任。在蕭華的領導下，冀魯邊抗日根據地黨、政、軍、群組織全面得到充實和加強，共產黨員發展到2.5萬余人，抗日武裝發展到1.5萬人。

1939年1月，日軍開始對冀魯邊抗日根據地發動“掃蕩”。在蕭華的領導下，八路軍指戰員運用靈活機動的游擊戰術，先后組織對敵作戰117次，擊斃日軍1923名，擊斃偽軍3845名，俘獲偽軍1368名，繳獲各類槍械3000多支及大量軍需物資，狠狠打擊了敵人的囂張氣焰。

不久，蕭華率部來到河北省東光縣一帶發動群眾，創建抗日民主政權，并破壞津浦鐵路，造成津浦路數日不能通車。

為了阻撓八路軍在東光縣的發展，1月底，駐東光城的日軍第五師團一部400余人，分乘十幾輛汽車，護送滿載武器彈藥和各種物資到東光城東15公里處的燈明寺村，準備在該村安設據點。

蕭華仔細研究了敵情后認為，燈明寺地處東光抗日根據地腹地，日軍如果在此安設據點，不但可以輕易控制東光城東大片土地，還可與東光縣城據點構成掎角之勢，保障津浦鐵路安全。基于此，蕭華決定乘敵立足未穩之際奇襲燈明寺，粉碎日軍安設據點的企圖。

一天深夜，“挺縱”部隊冒雪急行軍25公里，趕到燈明寺附近，并悄悄將村子包圍起來。此時，日軍根本沒有料到八路軍會來夜襲，其主力前往距燈明寺9公里的棗王莊，威逼駐扎在那里的國民黨地方武裝張國基部投降，在燈明寺只留一個中隊看守。蕭華派兩個連的部隊悄悄摸進村子，把駐扎著鬼子的幾座院落包圍起來，然后集中火力，給予敵人突然打擊，斃傷敵人60多人。一部分八路軍戰士攻入倉庫，把彈藥箱搶運一空，并將敵人修筑據點的工具材料予以搗毀。

敵人一面慌忙抵抗，一面向主力求救。日軍主力得到消息后，立即乘車匆忙回援，卻在途中遭到八路軍的猛烈伏擊，死傷100多人。天將拂曉時，蕭華命部隊撤出戰斗。

幾天后，不甘心失敗的日軍糾集300多人，帶著200多偽軍和200多抓來的民夫，又來到燈明寺修建據點。駐扎在明燈寺的日軍為了早日修好據點，命令日、偽軍也加入到施工中。蕭華得到消息后，決定采取先用民兵進行騷擾、麻痹敵人，再派主力攻其不備，二打燈明寺。

日偽軍白天施工，晚上被民兵的槍聲騷擾，連續兩天不得片刻休息，搞得身心俱疲。日軍見狀，只得命偽軍、漢奸外出打探，得到的回報是，村外只有小股民兵，沒有發現八路軍正規軍。敵人聽說后，到第三天晚上，便不理睬村外的槍聲，安心入睡了。蕭華見時機已到，于夜間11時率部隊趕到燈明寺外，干掉放哨的敵人，再次悄悄摸進村子，很快全殲了住在村西頭的偽軍，除擊斃外，并活捉數十人。

隨后，蕭華指揮各部向駐在村中心的日軍展開進攻，殲敵100多人。剩下的200多日軍收縮到幾個高大院落，憑借機槍和迫擊炮瘋狂頑抗。蕭華見敵人火力兇猛，一時難以攻下，且天色將明，便命令部隊撤出戰斗。

殘敵連吃敗仗后惱羞成怒，決定“找回面子”。他們隱藏在村外道溝里，派人放火燒村，企圖引誘八路軍回村救火，再從背后予以偷襲。

蕭華接到村子著火的報告后，立即識破了敵人的詭計，于是決定將計就計。他把部隊分為兩部分，自己帶一部分戰士先進村救火。日軍見八路軍回村，以為得計，便沖出道溝，向村里殺來。蕭華早有準備，指揮戰士們迅速放下救火器具，利用民房作掩護還擊。就在此時，參謀長鄧克明率部趕到，在日軍背后開火。日軍突遭前后夾擊，不久便全線崩潰，除外圍幾十人逃走外悉數被殲。至此，在蕭華的指揮下，八路軍挺進縱隊在燈明寺取得了三戰三捷的勝利。