田波1931年12月25日生于山東桓臺，先后在中國科學院微生物研究所、中國科學院大學工作。是第八屆、第九屆全國政協委員。1991年當選為中國科學院院士。

田波是中國病毒學先驅之一。他早年致力于植物病毒學研究，20世紀50至70年代，他闡明了病毒與高溫在馬鈴薯花葉型退化中的作用，合作制定了莖尖脫毒生產無病毒馬鈴薯原種的技術方案，廣泛應用于我國馬鈴薯生產中，取得了良好的社會和經濟效益。80年代開始研究亞病毒，在國際上首先利用衛星RNA防治黃瓜花葉病毒引起的病毒病，并獲得了高抗類病毒的馬鈴薯品系，這是利用核酶高效抑制植物病原體的第一個成功范例，提供了防治類病毒的新途徑。90年代，他轉入醫學病毒研究，涉及乙型肝炎病毒、艾滋病毒、SARS冠狀病毒等，首次從由乙肝病毒引起的肝癌癌組織中發現熱激蛋白GP96與病毒抗原肽復合物，為研發慢性乙肝和肝癌的治療藥物提供了新策略。

田波曾獲得眾多榮譽和獎勵，包括兩次國家自然科學與科技進步獎，五次中國科學院自然科學和科技進步獎，三次省部級科學與技術進步獎。1999年獲何梁何利科學與技術進步獎。1999年被亞太生物技術雙周刊（Asia-Pacific Biotech News）遴選為亞裔著名科學家。