1929年，徐志摩將常玉油畫代表作品《花毯上的側臥裸女》刊登在《新月》雜志第一卷第十二期上，推介其作品至國內。作為回報，常玉寄送一幅素描作品給徐志摩。看到畫作之后，徐志摩贊美常玉畫中人物比例上的變形，稱之為“宇宙大腿”。

徐志摩對常玉能夠擺脫學院派寫實主義，進而轉向現代極簡主義與抽象表示相當贊賞。后來，徐志摩給著名畫家劉海粟的信件中還寫道：“常玉今何在？陳雪屏帶回一幅宇宙大腿，正始拜領珍異也。見為道念。”可見徐志摩對常玉畫作的看重。

自19歲起，常玉便留學法國，由于長期處于巴黎前衛的藝術氛圍中，常玉在創作中進行了許多大膽嘗試，被譽為“中國馬蒂斯”，也被視為當時的先鋒藝術家。

作為常玉好友，徐志摩在歐洲游學時，經常到常玉家拜訪。甚至，徐志摩曾在《巴黎的鱗爪》一文中，詳細地描述過常玉的居所：“住在一條老聞著魚腥的小街底頭一所老屋子頂上一個A字式的尖閣里，光線暗慘得可怕……他是照例不過正午不起身，不近天亮不上床的一位先生，下午他也不居家，起碼總得上燈的時候他才脫下了他的開褂露出兩條破爛的臂膀，埋身在他那艷麗的垃圾窩里，開始他的工作。”

常玉與徐志摩友情甚篤，此幅常玉為徐志摩所繪畫像即完成于1931年。當年，常玉托從巴黎歸國的畫家王濟遠將其帶給徐志摩。這幅作品呼應了徐志摩對現代藝術的想法，但遺憾的是，這幅畫作最終并沒能交到他的手中。

1931年11月，徐志摩搭乘“濟南號”郵政飛機由南京北上，天雨霧大，飛機誤觸開山，當即墜入山谷，飛行員與乘客俱遇難。王濟遠寫道：“我因為志摩在北平。雖然于夏天回滬過一次，但又因我僻居滬西藝苑，始終沒有見面的機會。志摩來信說，大概在寒假回滬，看我在歐洲所作的畫。最近有人說，志摩已回來過了，我又沒有會見，而報噩耗傳來，志摩已在開山遇難，棄濁世而長逝了。嗚呼！十一月二十三日志摩靈柩到滬。”(武英)