正如《左傳》所載：“國之大事，在祀與戎。”在古代社會祭祀和戰事均是國家最為重大的事情，對于個人和家族而言殯葬儀式也非同小可。兩漢以來，厚葬風潮的興起更加劇了這一現象，人們往往窮盡家族之力令身后之事極盡奢華，而這也催生了畫像石這一獨特的藝術形式。

所謂畫像石，泛指地下墓室、墓地祠堂、墓闕和廟闕等建筑上雕刻畫像的建筑構石。約萌發于西漢武帝時期，新莽時期得到發展，至東漢蔚為大觀。因其多為具有建筑結構承載意義的磚石結構，而其上所鐫刻的圖像集合了雕塑與繪畫等藝術創作方式，使之除祭祀的功用之外兼具了美學價值。所以從本質上講，漢代畫像石是一種祭祀性喪葬藝術。

漢代畫像石上的釀酒場景

我們可以在山東、江蘇、安徽、河南、湖北、陜西、山西、四川等很多地方發現漢代畫像石的遺存。得益于這些豐富的一手史料，使后人可以借助豐富的圖像遺存研究當時的社會風貌，具有重要的學術價值。受限于篇幅，下文僅拈取兩例具有代表性的畫像石進行簡單賞析。

西漢晚期代表：河南漢郁平大

尹馮君孺人畫像石墓

該墓室中有“天鳳五年”（公元18年）的紀年字樣，這一明確的時間線索，將南陽地區畫像石藝術的歷史推溯到了西漢時期，是漢代畫像石的過渡作品。

整個墓室呈“回”字形，回廊形制是漢代新興的一種墓葬形制，是漢代諸侯王、列侯所享有的特殊葬制。身為王莽新朝郁平大尹的馮君孺人之墓，模仿了這一制式。全墓以石材構建，并以簡練質樸的手法內刻三十余幅畫像，圖像內容包括馴虎騎象、樂舞百戲、羽人四神等主題，直觀反映了建造者所構想的往生升仙的死后世界。

東漢晚期代表：山東嘉祥武氏石祠

武氏石祠包括武梁、武榮、武班、武開明四個石室和兩個石闕，現存畫像石共計四十余件，是漢代畫像石藝術的重要代表和集大成者，早在宋代便已為金石學家所重視。

其中，又以武梁祠最為著名。趙明誠所著《金石錄》、洪適所著《隸釋》皆錄有其作。直至今日，武梁祠一直因其承載的豐富內容而備受重視，巫鴻所著《武梁祠：中國古代畫像藝術的思想性》在前人基礎上引入圖像學等研究方法，闡釋了另一種觀看的方式。

武梁祠是一座面北的單檐懸山頂單開間石質結構房屋，由東西山墻、南墻（后墻）及屋頂前后兩坡等五塊石材組成。祠主武梁曾任州從事，其后人“竭家所有”，購買石材、聘用良工建造了這座祠堂。

【東漢】武梁祠西壁《孝子丁蘭圖》

總體而言，武梁祠采用了減地平雕和陰刻線的技法，圖像分別在屋頂、山墻和墻壁三個部分，集中描繪了東漢人心中的天界、仙界和人界。天界表現了各類祥瑞；仙界則是西王母、東王公的所在；而墻壁上所描繪的人間，則從左至右、從上至下地排列有各類歷史人物故事，如孝子、列女、忠臣、刺客等。這些故事是經過精心安排和擇選的，其中所繪列女系列，著重選取了劉向《列女傳》中“貞順”和“節義”故事，多記錄寡婦或喪兄女性，目的是告誡家族女性后人要盡力撫養武氏后人、延續家族榮耀。作為儀禮性建筑，武梁祠的重要功用在于祭奠祖先、教導后人，是接引地上與地下、生者與死者的重要橋梁。