干細(xì)胞是目前生命科學(xué)最前沿、最尖端的科學(xué)之一。自1969年人類完成第一例骨髓干細(xì)胞移植以來，干細(xì)胞研究發(fā)展迅速，相關(guān)領(lǐng)域近年來多次被授予諾貝爾生理學(xué)或醫(yī)學(xué)獎。對干細(xì)胞的深入研究，可能將從深層次上揭示衰老的成因，最終實現(xiàn)人類延緩衰老的夢想。

古希臘有“不老泉”傳說，中國古代有“長生不老藥”的故事……隨著醫(yī)學(xué)技術(shù)的進(jìn)步和生存環(huán)境的改善，人類平均壽命雖得以大幅提升，但仍面臨極限。伴隨著衰老，一系列疾病發(fā)病的可能性也大幅上升，不僅影響壽命，還導(dǎo)致老齡生活質(zhì)量下降。健康而優(yōu)雅地老去，成為新時期生物醫(yī)藥研究面臨的重要挑戰(zhàn)。

衰老是由構(gòu)成人體的所有器官系統(tǒng)性功能的衰退造成的，即人體的“零部件”老化了。人體的絕大多數(shù)器官都具有一定的自我更新能力，新形成的細(xì)胞可以取代損壞或異常細(xì)胞。已知的、幾乎所有的器官中均存在著一類特殊的細(xì)胞，它們能源源不斷地產(chǎn)生新的多功能細(xì)胞補(bǔ)充和修復(fù)受損器官，這種特殊的細(xì)胞就是干細(xì)胞。干細(xì)胞不僅能在體內(nèi)“干活兒”，多種干細(xì)胞還能在體外人工培養(yǎng)并移植到體內(nèi)，干細(xì)胞移植是目前治療白血病等血液系統(tǒng)疾病的重要方法之一。

不過，干細(xì)胞并不是永生的，它也會衰老，且可能是導(dǎo)致人體衰老的重要原因。也就是說，如果能夠避免、矯正或者延緩干細(xì)胞衰老的過程，理論上可以對衰老的進(jìn)程有所改善。     

干細(xì)胞衰老的成因是當(dāng)前衰老研究領(lǐng)域最前沿和極為活躍的分支。一種理論認(rèn)為，DNA隨著時間的推移會累積錯誤信息，導(dǎo)致遺傳信息無法穩(wěn)定地復(fù)制，細(xì)胞走向衰老；細(xì)胞自噬假說認(rèn)為，細(xì)胞存在清除異常或壞死結(jié)構(gòu)的能力，一旦這種能力受損，細(xì)胞隊伍將充斥著“老弱病殘”；線粒體和代謝調(diào)節(jié)假說認(rèn)為，干細(xì)胞功能的維持依賴正常的能量代謝，尤其是細(xì)胞內(nèi)“能量工廠”線粒體功能的穩(wěn)定，細(xì)胞代謝異常和線粒體功能受損將導(dǎo)致干細(xì)胞衰老……到底是什么樣的力量蠶食著干細(xì)胞的活力，顯然還需要學(xué)界做深入細(xì)致的研究。

由于干細(xì)胞衰老本身的復(fù)雜性，迄今發(fā)現(xiàn)的能抑制干細(xì)胞衰老的方法屈指可數(shù)。最新研究發(fā)現(xiàn)，人為藥物干預(yù)提高線粒體活性能直接延緩多種干細(xì)胞衰老，治療小鼠骨骼肌萎縮疾病，并能提高約10%的小鼠壽命。對于人類的臨床試驗也正在開展，真正有效地對抗衰老和相關(guān)疾病的“秘方”也有望產(chǎn)生。此外，提高細(xì)胞自噬能力，加速細(xì)胞的“自我更新”，也可以達(dá)到防止干細(xì)胞過早衰老的目的。

（作者為中山大學(xué)中山醫(yī)學(xué)院干細(xì)胞與再生醫(yī)學(xué)教授）