英國《自然》雜志29日發表的一篇論文中，美國斯克里普斯研究所公布了合成生物學最新進展，他們培育了一種既能存儲又能檢索的人造遺傳信息的半合成生物體，其生成非天然改造蛋白質，效率與天然幾無差距。該成果將成為人們創造新蛋白質和新功能的平臺，但合成生物學目前的快速發展卻引發了擔憂。

遺傳密碼由腺嘌呤、胞嘧啶、鳥嘌呤和胸腺嘧啶4種核苷酸組成，它們成對形成了DNA雙螺旋的“臺階”。在2014年，斯克里普斯研究所科學家弗羅伊德·洛姆斯伯格及其同事，培育出大腸桿菌的一種半合成菌株，除了4種天然核苷酸，還含有一個擴展的遺傳密碼，其中包含兩種非天然核苷酸。該細菌可以維持并再生經過改造的遺傳密碼，但人們當時并不清楚這種非天然的核苷酸，能否像正常DNA一樣編碼蛋白質。

現在，洛姆斯伯格團隊的成果表明，該細菌既能儲存也能檢索遺傳信息，可以轉錄非天然核苷酸，從而合成包含非天然氨基酸的蛋白質，且效率較天然狀態無顯著差距。團隊認為，該細菌可以作為一種平臺來創造新的蛋白質和新功能。

研究人員表示，創造生物體以生成非天然的改造蛋白質，是合成生物學長久以來的一個目標，現在這個半合成生物體，已能夠制造包含非天然氨基酸的蛋白質。此次成果一方面為科學家運用非天然氨基酸來設計新型蛋白質鋪平了道路，另一方面也為創造新型療法、塑料和其它材料指明了方向。

一直以來，有相當多的人對合成生物學目前的快速發展表示擔憂，他們認為這種“新型生物”未來可能會從實驗室中逃逸，在倫理角度和現實社會中都將造成無法預料的后果。

總編輯圈點

在進化史中經歷了十億年之久的過程，加入人工干預會怎樣？斯克里普斯研究所培育的是一種全新的生命形式，不存在于自然界中，“離經叛道”必然招致批評。然而，人類延伸DNA生物學，并不是為了彰顯自己的技術力量，未來科學家們可以借此研發出新藥，以及開發出以前不能想象的新型納米技術，其還將在更多的領域發揮潛力，惠及人類。（記者張夢然）