中國傳統文化中有一種人們日用而不自知的文化載體，那就是吉祥組合圖。我們常常看到一些商場或者企業在院落里會有一個池塘，里面養滿了各色金魚，實際上這不僅是因為金魚作為觀賞魚美觀，而且其中還包含了中國傳統的吉祥文化，利用漢語言的特征形成的美好祝愿：金玉滿堂。“魚”與“玉”的讀音相近，與“余”的讀音也相近，所以民間還有用圖畫“魚”來表現“連年有余”“喜慶有余”等以預示生活富裕。

如果探究吉祥圖案的起源，大概可以追溯到先秦時期， 《左傳》記載了“鑄鼎象物” ，人們認為把一些妖魔鬼怪的形象或者名字鑄造在青銅器上，“百物為之備，使民知神奸” ，讓人們記住這些妖怪，并以此控制他們。可見，這一時期，人們對圖的崇拜，往往是出于敬畏，是為了避免災害。先秦時期是一個從圖到文字的過程，有學者研究， 《山海經》其實就是一本巫師的工作手冊，上面記載了許多妖怪的名字，并且詳細描述了他們的形象，這就為人們如何避開危害或者從“妖怪”那里獲得幫助，或者祭祀他們以祈求保佑提供了使用說明書。朱熹在《記山海經》云：“ （ 《山海經》 ）記諸異物飛走之類，多云‘東向’或云‘東首’ ，皆為一定而不易之形。疑本依圖而為之，非實紀載此處有此物也。 ”朱熹懷疑《山海經》是以圖為據的記錄。胡應麟也持有相同的看法，認為《山海經》可能是先有的圖，再有的文字，“經載叔均方耕，歡兜方捕魚，長臂人兩手各操一魚，豎亥右手把算，羿執弓矢，鑿齒執盾，此類皆與紀事之詞大異……意古先有斯圖，撰者因而紀之，故其文意應爾” ，這樣的例子在文中還有很多。所以書中有些內容應該是對“百物圖”的直接轉錄，描述“只能是出自一幅四四方方的畫面” 。

從漢代開始，吉祥文化又進入到一個從文字轉換為圖像的時代，人們根據各種神仙方術的傳說，在磚瓦等載體上繪制了各種用于辟邪或者祈福的圖像，如龍、鳳、“四靈”等。魏晉南北朝時期，隨著佛道二教的興盛，龍虎、翔鶴、生肖及神人、神話傳說成為了吉祥圖案的素材。唐代流行貼門神，也出現了連理枝、同心結等吉祥圖案。宋元時期，吉祥圖案以珍花異草、祥禽瑞獸為主題。到了明清時期，對吉祥圖案的推崇達到了高潮，這一時期“圖必有意，意必吉祥” ，除了保有傳統中對四靈、神仙、佛陀等圖畫的崇拜外，又生成了諸多脫離了宗教信仰、寄寓世俗美好祝愿的吉祥圖案。

中國吉祥圖案主要以借喻、比擬、雙關、象征、諧音等方式表示，如：

“馬上封侯” ：圖像是猴子騎于馬上，猴諧音“侯” ，馬上有“立刻”之意，這是對富貴的象征，古代還常用猴子構成“封侯掛印”等吉祥圖案。

“雙喜鴛鴦” ：由喜鵲和鴛鴦組成的圖，“鴛鴦”象征著夫妻恩愛，古書《禽經》載：“鴛鴦匹鳥也，朝倚而暮偶，愛其類也。 ”所以民間在表現結婚喜事的時候用繡鴛鴦的吉祥圖案。民間有“喜鵲叫，喜事到”的說法，所以產生了很多與喜鵲有關的吉祥圖案，如“喜上眉梢” ：一只喜鵲和一樹梅花；“同喜” ：梧桐樹上落喜鵲；“報喜” ：喜鵲和豹子。“喜得連科”的圖畫是一只喜鵲落于蓮蓬上啄其果實，旁有蘆草襯托。“喜”為喜鵲的頭一個字，“蓮”與“連”同音，蓮蓬顆粒的“顆”字與“科”同音，所以“蓮顆”寓意就是“連科” ，明代正式科舉考試分為鄉試、會試、殿試三級，“連科”就是連連考中之意，這是對讀書人的美好祝愿。與之相關的“喜報三元”是由一只喜鵲和三個桂圓或三個元寶構成圖像，讀書人到省里參加考試，第一名稱為解元，各省的舉人到京城參加會試，第一名稱為會元，全國的貢士舉行殿試，天子要親自參加，第一名稱為狀元，由此而來，三元即指解元、會元、狀元。

涉及到“三元”還有“連中三元”的吉祥圖案，“連”取自蓮花，古人常用蓮花的“蓮”與“連”的同音創造出一些吉祥圖案：如“連年有余”“百子連科”等。又“蓮”與“廉”音同，又往往畫一只蓮花，表示“一品清廉”等。而蓮花又名“荷花” ，因而諧音“和”的吉祥圖案，如“和合萬年”等也用蓮花表示。