我國(guó)古代有“搔杖”，有記事于上的“笏”，也有人認(rèn)為，如意得兼兩者之長(zhǎng)演變而來(lái)。再后來(lái)，如意一方面保留其實(shí)用功能而在民間流傳，另一方面又強(qiáng)調(diào)其吉祥含義，演化為純粹的陳設(shè)珍玩品，在明清時(shí)期最為興盛，成為宮廷的首要貢品。如意不僅材質(zhì)多樣，裝飾也異彩紛呈，如意柄頭多雕有龍紋，或在玉如意上鑲嵌碧璽、松石、寶石所雕成的桃果、靈芝、蝙蝠等，深為古今藏家喜愛(ài)。如意柄用竹、骨、銅、玉等制作。

自唐代開(kāi)始，如意真正成為一種藝術(shù)品，有手形、卷云形、靈芝形、“心”形及團(tuán)花形等多種造型，用材和制作都極為講究，華貴顯現(xiàn)出仙氣與祥和的神韻。其中，玉如意始于魏晉，將玉的堅(jiān)潤(rùn)不渝美德和如意的吉祥寓意結(jié)合，成就了獨(dú)具特色的吉祥文化器物。

彼時(shí)，玉如意作為帝王及達(dá)官貴人手持把玩之物，除用其撓癢外，還用其決策軍政大事等。如南北朝名將韋睿在鐘離之役中手執(zhí)“如意”指揮千軍萬(wàn)馬。魏晉時(shí)如意的形制以柄首呈屈曲手掌式為主流，被賦予“回頭即如意”的吉祥寓意，又因“君子比德于玉”之美譽(yù)，頗受文人雅士喜愛(ài)，有“腕動(dòng)苕花玉，衫隨如意風(fēng)”的詩(shī)句為證。

宋朝時(shí)，制作如意的工藝越加復(fù)雜，用材偏向貴重，如意頭上雕刻的祥瑞圖案大都是借“如意”二字順意發(fā)揮而成，如有的如意頭雕刻成兩個(gè)柿子形狀，取“柿”“事”同音，寓意“事事如意”；有的如意頭雕刻五只蝙蝠圍繞一個(gè)壽字飛翔，取“蝠”“福”同音，寓意“五福捧壽”。

明代如意多在皇室重要的禮儀及儀式上使用。在古代有五行、五方、五色的哲學(xué)辯證關(guān)系，五行“木”在五方中是“東”方，五色中的青色是代表一種重要禮儀特定的使用色調(diào)，青玉如意也被視為供奉春天東方的吉祥之物，比如著名的青玉螭龍如意就是明代宮廷中用于祭祀的重器。

清代如意因其珍貴的材質(zhì)和精巧的工藝而成為象征吉祥的陳設(shè)品，以靈芝造型為主的如意更被賦予了吉祥驅(qū)邪的涵義，成為承載祈福禳安等美好愿望的貴重禮品。

自康熙年間開(kāi)始，寶座旁和寢殿中均擺有如意。凡值重大活動(dòng)，都少不了如意的身影，以取兆吉祥，故而有“椒戚都趨珠寶市，一時(shí)如意價(jià)連城”的詩(shī)句。

在清宮如意收藏中，一個(gè)大類即為工藝獨(dú)特的木柄三鑲玉如意。這種如意的木柄質(zhì)地分紫檀、花梨、黃楊、黃檀及檀香木等十余種，有的雕刻有吉祥圖案，有的鑲嵌金銀絲花紋，也有素面無(wú)紋飾的，如意的首、身、尾分別嵌飾玉雕，為皇家精品中的珍品。

時(shí)移世易，每一柄精美的如意都曾銘刻著歷史痕跡和美好祈愿，流傳至今，寓意世世安穩(wěn)、事事如意。