陜甘寧邊區(qū)的勞模運動是從土地革命戰(zhàn)爭時期的革命競賽逐步發(fā)展起來的。為了休養(yǎng)民力和恢復生產(chǎn)，激勵群眾的生產(chǎn)熱情，1938年1月1日，邊區(qū)政府舉辦了延安工人制造品競賽展覽會，獎勵并宣傳了一批先進工廠、合作社及勞動英雄，并開始獎勵和宣傳生產(chǎn)模范。

此后陜甘寧邊區(qū)開展大生產(chǎn)運動，各行各業(yè)都涌現(xiàn)了一批勞動英雄和模范工作者。1939年1月，在陜甘寧邊區(qū)政府建設廳主持舉辦的第一屆農(nóng)業(yè)展覽會上，對恢復和發(fā)展農(nóng)業(yè)有成就的各類生產(chǎn)人員都給予了獎勵；5月，在第一屆工業(yè)展覽會上，表揚和鼓勵了工業(yè)方面的得力人員。

1940年，邊區(qū)政府會同中央機關及邊區(qū)黨委聯(lián)合召開生產(chǎn)總結、頒獎大會，獎勵了各機關學校在生產(chǎn)運動中涌現(xiàn)出的勞動模范。1941年邊區(qū)開展五一勞動大競賽，評選出274位勞動模范。

1942年，隨著大生產(chǎn)運動的深入發(fā)展和生產(chǎn)大競賽的普遍開展，各行各業(yè)都有勞動英雄和模范工作者不斷涌現(xiàn)，出現(xiàn)了“二流子”轉變?yōu)閯趧佑⑿鄣氖吕ｊ兏蕦庍厖^(qū)政府就把這些人當作典型，除報道外，采取了辦黑板報、生產(chǎn)展覽會、秧歌、民歌等形式的各種宣傳活動，在群眾中廣泛推廣。為了有效開展生產(chǎn)運動，邊區(qū)政府相繼制定并頒布《獎勵條例》，給予在生產(chǎn)運動中有特殊成績的團體、個人勞動英雄獎章或獎狀、農(nóng)具或耕牛、日常用品、獎金等。

1943年，邊區(qū)各分區(qū)的勞動英雄代表大會相繼召開，《勞動英雄和模范工作者及其代表選舉辦法》頒布。該辦法不僅規(guī)定了勞動英雄和模范生產(chǎn)工作者要由群眾選舉產(chǎn)生，還詳細規(guī)定了選舉的范圍、標準、方式等。

1943年11月26日至12月16日，陜甘寧邊區(qū)第一屆勞動英雄代表大會在延安召開，一批勞模被列為主席團成員。大會表揚和獎勵了185名勞動英雄，其中的25人獲特等獎勵，每人獎金3萬元；獲得甲等獎和乙等獎者以及參加大會的勞動英雄也獲贈各種不同形式的獎勵。期間，毛澤東等親切接見了與會勞模代表，并且同他們座談，中共中央還專門為勞動英雄舉行了招待會，勞模們“受到空前未有的尊重”。

第一次勞動英雄及模范生產(chǎn)工作者代表大會以后，“勞動光榮”的號召更加深入人心，邊區(qū)的勞模運動進入了更高階段，勞模運動在各個行業(yè)普遍展開，各項建設運動中均產(chǎn)生了更多的勞模。1944年5月，職工代表大會獎勵了200余位特等及甲等勞動英雄，一批勞模還當選為陜甘寧邊區(qū)第三屆參議會工人參議員。

在勞動英雄們的積極推動下，1944年邊區(qū)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)組織起來的勞動力超過1943年的1倍至3倍，開荒超過100萬畝、植棉達到30萬畝。其他方面如合作社、工業(yè)生產(chǎn)等生產(chǎn)運動也取得了很大進步。在生產(chǎn)運動的基礎上，還開展了政治、軍事、文化、衛(wèi)生、司法等方面的建設運動，其中又產(chǎn)生出更多的勞動英雄和模范工作者。隨著各項生產(chǎn)活動的深入，勞模創(chuàng)造的成績一再被突破，因此勞模的標準也相應地提高。

1944年12月21日至1945年1月14日，第二次陜甘寧邊區(qū)勞動英雄與模范工作者大會在延安召開。到會代表476人，比第一屆增加了兩倍多。毛澤東在會上發(fā)表了重要講話，明確指出了勞動英雄和模范工作者的帶頭作用。大會評出了特等勞模74人、甲等勞模200人、乙等勞模189人、模范單位14個。

1945年11月，西北局決定以縣為單位召開勞模會議。1946年10月，邊區(qū)政府決定各縣以區(qū)為單位召開勞動英雄大會。1947年后，國民黨軍進攻陜甘寧邊區(qū)，勞模大會無法正常召開，勞模運動也隨之停止，但表彰典型作為一種組織形式和工作方法延續(xù)了下來。