當面對一種長時間沒有變壞的食物，人們的第一反應是：一定加了許多防腐劑。其實這種理解不一定正確，罐頭里就沒有防腐劑。

食品的腐敗變質主要是由微生物在合適條件下造成的。為了防止微生物生長，可以采取多種措施進行控制，比如罐裝保存就是方法之一。罐頭食品就是通過先密封，然后加熱滅菌，徹底殺滅食品中微生物的方式來防腐。經過一定時間的高溫加熱，罐頭中的微生物被殺光；同時因為已經密封，環境中的微生物也無法進入罐內，由于控制了微生物，因此罐頭食品可以長期保存。“超高溫加熱然后無菌包裝”是食品工業中長期保存食品的另一種常用方案。其原理跟罐頭一樣，也是通過超高溫加熱殺光微生物，然后在無菌環境中進行無菌包裝防止微生物進入，從而在不需要防腐劑的情況下實現防腐。