1894年，中日甲午戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)，淮軍在戰(zhàn)場(chǎng)上節(jié)節(jié)失利，潰不成軍，清廷朝野輿論嘩然，建議應(yīng)啟用湘軍以代淮軍。時(shí)任湖南巡撫的吳大澂，奏請(qǐng)從軍，獲清廷允準(zhǔn)，“帶勇北上”。吳大澂又推薦吳昌碩“贊畫軍事”。其時(shí)吳昌碩已51歲，并無(wú)戰(zhàn)爭(zhēng)經(jīng)驗(yàn)的他立即答應(yīng)了吳大澂之邀，參加了甲午戰(zhàn)爭(zhēng)。

　　從軍后，吳昌碩從未直面殺敵，只是“以筆為刀”，用筆寫些對(duì)敵勸降的露布，草擬吳大澂的戰(zhàn)報(bào)文稿，稍有空閑立即從事對(duì)藝術(shù)的追求：寫詩(shī)、作畫、臨帖、治印一日不停。

　　甲午戰(zhàn)敗，吳大澂被革職，吳昌碩由于參加時(shí)間短，又僅僅是個(gè)“參佐戎幕之人”，沒(méi)有受到追究。但這次挫折，對(duì)其仕途理想、濟(jì)世之夢(mèng)無(wú)疑是一次沉重打擊。他的耳朵不幸被炮聲震聾，其后他遂有“大聾”之號(hào)。

　　吳昌碩的這次從戎經(jīng)歷，雖然時(shí)間很短，但北國(guó)江山的奇麗景色，風(fēng)云激蕩的戰(zhàn)事氛圍，開(kāi)闊了他的胸襟，激勵(lì)著他的豪氣，對(duì)其渾厚雄健畫風(fēng)的形成大有裨益。對(duì)這段歲月，吳昌碩終生難忘，他曾讓好友任伯年作《山海關(guān)從軍圖》紀(jì)念。戰(zhàn)后多年，吳昌碩對(duì)甲午之痛耿耿于懷，在他生命的最后一年，還寫了一首題畫詩(shī)，強(qiáng)烈地抒發(fā)了自己的赤子之心和愛(ài)國(guó)情懷：

　　石頭奇似虎當(dāng)關(guān)，破樹(shù)孤云絕壑攀。

　　昨夜夢(mèng)中馳鐵馬，竟憑畫手奪天山！