1932年1月28日，淞滬抗戰爆發，剛過20歲生日的聶耳下決心要“譜出能驚醒國魂的戰歌”，喚醒危難中的民眾。

聶耳深入工廠、碼頭，與工人、市民交流，了解他們的生活疾苦。1933年，聶耳有感而發，創作了歌曲《開礦歌》：“我們在流血汗，人家在兜風涼；我們終年看不到太陽，人家還嫌水銀燈不夠亮……”這是聶耳第一首表現工人階級斗爭意識的電影歌曲，開創了20世紀30年代革命歌曲的先聲。

有一次，聶耳在黃浦江的碼頭旁，聽到碼頭工人的勞動號子。他在日記中寫道：“群眾的吼聲震蕩著我的心靈，它是苦力們的呻吟、怒吼！我預備以此動機作一曲。”不久，聶耳含淚寫下歌曲《碼頭工人》：“從朝搬到夜，從夜搬到朝，眼睛都迷糊了，骨頭架子都要散了……”歌曲中，勞動號子多次回環出現，形象地描寫了碼頭工人沉重不堪的勞動場景，并發出激動人心的號召：“兄弟們，一輩子這樣下去嗎？不！團結起來！向著活的路上走！”

就這樣，聶耳的創作“一個比一個尖銳，一個比一個有力”。《大路歌》用勞動號子的曲調和節奏，唱出了工人階級的堅韌與力量；《畢業歌》向所有的青年發出了時代的召喚，既是知識分子抗日救亡的戰書，也是廣大學子的青春戰歌；《賣報歌》則以簡潔明快的旋律，深刻地描述了舊社會報童的苦難生活及對美好生活的渴望；《鐵蹄下的歌女》，深切地刻畫出底層社會藝人的悲慘生活……

1935年，田漢剛為電影《風云兒女》寫好歌詞，就不幸被捕。聶耳說：“作曲就交給我吧！”他在自述中寫道：“我寫這首曲子的時候，感情很激動，創作的沖動就像潮水一樣從思緒里涌出來，簡直來不及寫，一氣呵成，兩夜工夫就寫好了。”《義勇軍進行曲》迅速激起了全國人民的抗戰熱情，正如郭沫若所言：“聞其聲者，莫不油然而興愛國之思，莊嚴而宏志士之氣！”（王劍）