1960年，北京大學化學系學生葉永烈寫了一部科學小品書稿《碳的一家》，順手投寄給了上海少年兒童出版社。不久就收到責任編輯曹燕芳的通知，說書稿很好，馬上出版。

機緣巧合的是，曹燕芳同時任《十萬個為什么》化學分冊的組稿編輯。看到《碳的一家》文筆活潑，就想約請葉永烈寫稿。她給葉永烈寄去一份“為什么”清單，讓他試著寫幾個。誰知，葉永烈竟一口氣為化學分冊寫了163個“為什么”。接著，他又為天文氣象分冊寫了27篇，為農業分冊寫了89篇，為生理衛生分冊寫了43篇。

為了寫好一篇“為什么”，葉永烈要查看10多本參考書。好在北京大學藏書豐富，這些“為什么”逼著他織出一張張橫跨各門科學之間的知識之網。據統計，《十萬個為什么》最初的五卷，共有971個“為什么”，而葉永烈的撰稿就達326個，在所有作者中寫稿最多。

1961年，《十萬個為什么》出版，這套“大眾化的、小百科全書式的科普讀物”，受到了讀者的熱捧，成為當時印刷量最大的暢銷書。此書的成功，堅定了葉永烈走科普創作道路的想法。之后，他又參與了《十萬個為什么》第二版至第六版的編寫，完成了600多個問答條目，是這一經典圖書“最老”的作者。

《十萬個為什么》給予葉永烈積極的影響，報刊約稿不斷。后來，葉永烈又創作出版了科幻系列小說《小靈通漫游未來》《小靈通再游未來》《小靈通三游未來》等膾炙人口的作品，用文字的力量，影響了一代又一代的讀者，被譽為“中國科幻作家先驅”。

葉永烈曾說：“科普興，則科學興；科學興，則中國興?！?017年8月，《葉永烈科普全集》出版，涵蓋了科幻小說、科學童話、科學小品等多類科普作品，總字數達1400萬字。（王劍）