1931年，“九·一八”事變爆發，東北淪陷。京劇大師周信芳憤然與王蕓芳等名角在上海排演了《滿清三百年》（含《洪承疇》《董小宛》等），借古諷今，痛斥漢奸賣國賊，點燃觀眾愛國心。

次年，“一·二八”事變爆發，戰火逼近上海。周信芳改編了《明末遺恨》，劇本圍繞明朝滅亡的慘痛，以“富家翁只知道魚肉百姓，他把那國家事置若罔聞！”“兵是匪，匪是兵，長官造成”等唱詞，諷刺腐敗無能的民國政府和醉生夢死的權貴，臺下觀眾心領神會。

1933年，周信芳率團北上，在天津演出《明末遺恨》時，一句“身為中國人，就是一行大罪！”令滿場觀眾落淚。這時，戲掮客孫九齡想請他去日本、偽滿洲國控制下的大連演出，周信芳斷然拒絕。不料孫九齡耍滑頭，先把定金塞給不知情的周母，自己溜了。為守信和養活戲班，周信芳無奈帶團冒險赴東北演出。沿途顛簸，他目睹同胞在日偽統治下的苦難，更堅定了抗日的決心。

七七事變后，周信芳毅然加入救亡協會，組織京劇進行抗日宣傳。他在電臺義播募捐，播出整部《明末遺恨》。成立“移風社”，在卡爾登戲院輪番演出。他還雄心勃勃計劃創作《徽欽二帝》《宗澤》《岳飛》《文天祥》《史可法》《江陰屠城記》等6部抗敵新戲。

《徽欽二帝》上演21天，場場爆滿，轟動上海，但迅即被日偽禁演。周信芳早有準備，立刻在舞臺兩側醒目張貼《文天祥》《史可法》的演出預告，無聲宣告斗爭繼續！敵人禁一部，他就換一部，《香妃》《董小宛》《亡蜀恨》《方孝孺碧血十族恨》……周信芳在戲臺上與敵偽周旋，一直堅持到抗戰勝利。（周星）