海南三亞市西南23公里處的海濱，兩塊巨大的石壁面海背嶺，上面分別鐫刻著“天涯”和“海角”。其中，“海角”系海南澄邁籍抗日將領王毅于1938年1月8日在崖縣馬嶺村舉行“六千黎民歃血會盟共赴國難大會”時所題，“天涯”相傳由宋代文學家蘇軾題寫。

1961年2月4日，郭沫若第一次游覽天涯海角時，同行人員介紹，“天涯”是蘇東坡謫居海南時題寫的。郭沫若將信將疑，認為它與蘇軾的字體相去甚遠。由于時間緊，郭沫若未及細細考證，便匆匆離開了。

1962年1月中旬，郭沫若再次來到“天涯”二字的巨巖前盡情欣賞。回到住所后，中共崖縣（今三亞市崖州區）縣委請郭沫若幫助點校已然殘破的《崖州志》（清光緒三十四年版），郭沫若欣然允諾。校閱時，他在卷二十二“雜志·金石”中發現一條記載，稱“天涯”石刻是清代雍正年間的崖州知州程哲所書，但具體時間因書籍破損分辨不清，因此，他只能暫以三個空格，即“雍正□□□”替代。

1月16日上午，郭沫若第三次來到“天涯”石刻處，他讓隨行人員搭起一個高大的竹架梯，登上圓巖石壁，用手反復觸摸被風雨剝蝕殆盡的殘跡，經仔細校辨，終于識別出“天涯”旁邊的落款，左側為小字“程哲”，右側為“雍正十一末”，他據此得出結論：“天涯”二字由雍正年間的崖州知州程哲所書，鐫刻的時間為“雍正十一末”（1733年）。

后來，郭沫若將自己在海南的考察之行寫成散文《天涯海角》，發表在1962年2月20日《羊城晚報》的“花地”副刊上，記述了他在海南三游“天涯海角”的見聞和感受，以及考證“天涯”二字的經過。

然而，1984年，崖縣有關部門在對“天涯”題刻進行“循字刻深”并“加填丹青”時，海南文博專家在拓片上發現，“天涯”右邊的落款為“雍正丁未”（1727年），據此糾正了郭沫若當年考證為“雍正十一末”（1733年）的結論。（周惠斌）