中新社南京4月1日電  (記者 徐珊珊) 據中國科學院南京地質古生物研究所4月1日消息，該所科研人員參與的研究團隊在宜昌遠安發現了迄今為止最古老的層孔海綿化石(距今4.8億年前)，并將之命名為嫘祖冠毛層孔海綿。這一發現填補了層孔海綿早期演化歷史的空白。

層孔海綿作為古生代淺海造礁動物之一，在礁構建中的作用、生態地位和地理分布上類似于現代珊瑚。最早的層孔海綿何時出現？在古生態中扮演了什么角色？因缺少早期層孔海綿的化石記錄，這些關鍵科學問題一直懸而未決。

科研人員發現，嫘祖冠毛層孔海綿通過氟磷灰石構建其骨骼。早期層孔海綿骨骼中磷酸鹽的存在拓展了人類對早期動物生物礦化能力的理解，這表明早期海綿可能已具備多樣化生物礦化策略所需的遺傳能力。

不僅如此，嫘祖冠毛層孔海綿還形成了復雜的礁結構，在生物礁格架構建方面發揮了關鍵作用。這些早期的層孔海綿所建造的礁結構的復雜性，堪比后來的礁生態系統。

研究團隊認為，嫘祖冠毛層孔海綿可能代表了磷酸鹽生物礦化的早期“實驗品”，后來在海洋化學變化的背景下被基于鈣質和硅質骨骼的海綿所取代。這一發現強調了環境因素在塑造生物演化過程中的重要性。

中國科學院南京地質古生物研究所早古生代研究團隊研究員張元動表示，該研究將造礁層孔海綿的化石記錄提前了約2000萬年，同時揭示了地球歷史上關鍵時期礁生態系統的復雜性，為人類理解現代海洋生態系統的起源和演化提供了寶貴線索。