想象一下，一只螞蟻在一片葉子上蘇醒過來，卻不知道自己是如何到達那里的，等待它的是被吃掉。這就是感染了柳葉肝吸蟲（一種微小的寄生扁蟲）的螞蟻的真實情況。哥本哈根大學植物與環境科學系科學家在《行為生態學》雜志上最新發表的論文，揭示了肝吸蟲復雜且瘋狂的生命周期。

解剖的螞蟻，可看到封裝的寄生蟲（白色橢圓形結構）從后體溢出。

圖片來源：布賴恩·弗雷登斯堡/哥本哈根大學

柳葉肝吸蟲會“劫持”螞蟻的大腦，螞蟻則被完全控制變為“僵尸”，讓自己更有可能被牛和鹿等食草動物吃掉，寄生蟲從而得到“新家”。這種寄生蟲控制螞蟻的能力非常狡猾：在涼爽的早晨和傍晚時分，當牛或鹿吃草時，它操控螞蟻爬到草叢高處靜待被吃；當太陽升高時，再讓沒被吃掉的螞蟻回到低處以避免被曬死。

研究人員在丹麥羅斯基勒附近的比德斯特魯普森林中標記了數百只受感染的螞蟻。他們觀察到，一旦肝吸蟲成功感染螞蟻，大量寄生蟲就會侵入螞蟻體內。但只有一只能進入大腦，它負責控制螞蟻的行為，其余的肝吸蟲則藏在螞蟻的腹部，等待螞蟻將它們帶入下一個宿主。它們被包裹在一個膠囊中，以保護自身免受后續宿主胃酸的影響，而負責控制螞蟻腦部的肝吸蟲則會“犧牲”掉。

最終，感染肝吸蟲的大型動物可能會患肝損傷，因為這些寄生蟲會在宿主的肝臟和膽管周圍大量活動。

研究人員指出，還有許多其他能改變宿主行為的寄生蟲例子，這些劫持宿主的寄生蟲在食物鏈中的影響力比許多人想象的要大。但寄生蟲們使用哪種化學物質將螞蟻變成“僵尸”依然是個謎。