肖惠芳1934年出生在漢口，16歲時被鄂南文工團選上，成為一名話劇演員。

1978年，她被選上在大型話劇《大江東去》中扮演宋慶齡，這也是國內第一個在舞臺上出現的宋慶齡形象。為此，肖惠芳一行專門去北京拜訪宋慶齡。接見當天，宋慶齡親自給她指點，提醒她“手中要用文件夾，而不是手提箱”，還親自指導她走路。

《大江東去》首演后，宋慶齡通過秘書告訴肖惠芳，“你演得有點像啊”，給予她很大的鼓勵。隨后，肖惠芳在電視劇《潔白的手帕》、電影《陳賡蒙難》《陳賡脫險》《開國大典》等作品中扮演宋慶齡，成為當時扮演宋慶齡的第一人選。

上世紀九十年代，八一廠籌拍《淮海戰役》，劇組曾經邀請肖惠芳出演宋慶齡，但她考慮到自己年紀大了，身材也發胖，婉言謝絕，她說：“我不愿意辱沒了宋慶齡的形象。”

對于表演，肖惠芳有很大的激情，她曾說，“我太熱愛我的事業了，真的沒演夠。”她喜歡郭小川的一首詩《青松歌》，“有用處，就是福”“需要粉身碎骨時就粉身碎骨”，這成了她做人做事的一個信條。1995年5月，肖惠芳憑借《同船過渡》獲上海第六屆白玉蘭女主角獎。