三度掠日 “帕克號”探測器進一步接近太陽

科技日報訊 （記者胡定坤）美國東部時間9月1日下午1時50分，美國國家航空航天局（NASA）“帕克號”太陽探測器第三次飛過軌道近日點。按照規劃，“帕克號”將在6.4年服役時間里24次近距離飛掠太陽。相比前兩次“親密接觸”，此次有何特殊之處呢？

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安德魯·麥卡錫的另一個作品，拍攝的一只禿鷹向太陽飛去的瞬間。圖片來源：視覺中國

首先是科學探測時間首次大幅度延長。根據任務方案，“帕克號”在靠近近日點時進入“科學階段”，打開攜帶的探測儀器并近距離觀察太陽。NASA原計劃任務前期的“科學階段”長約11.6天，后期隨著近日點逐漸降低，這一時間逐漸縮短到9.6天。

然而，前兩次“科學階段”結束后，研究人員意外發現“帕克號”的通信系統比預期的更強大，數據傳輸速度更快。因此，NASA決定大幅延長科學探測時間，以獲得更豐富的珍稀數據。于是，第三次飛過近日點的“科學階段”被調整為35天，達到之前的3倍多。如此長的時間窗口意味著“帕克號”開啟儀器時與太陽表面的距離是原計劃的兩倍。

另外，“帕克號”此次掠日后將通過“引力彈弓”調整軌道，進一步接近太陽。由于單純使用推進系統變軌將消耗大量燃料，“帕克號”在整個任務階段會借助金星的引力實現降低軌道的目的。2018年10月初，其首次飛掠金星，完成第一次“引力彈弓”，之后三次以幾乎相同高度（大約2400萬公里）飛過近日點。按計劃，其將在今年12月再次實施“引力彈弓”，四度掠日時的軌道高度相比前三次大約降低450萬公里。據悉，“帕克號”最后一次掠日的軌道高度僅為600萬公里左右。

據報道，太陽表面溫度僅為5500攝氏度，而位于太陽大氣最外層的日冕層溫度卻高達200萬攝氏度。“帕克號”任務的首要目的就是搞清楚日冕層的能量來源。此外，太陽風和太空天氣也是其研究目標。