北宋立國(guó)不久，宋高祖就建立了翰林圖畫院（后簡(jiǎn)稱畫院），這個(gè)機(jī)構(gòu)在宋徽宗時(shí)期得到了發(fā)展與完善。畫院除了成為宋朝宮廷官辦繪畫機(jī)構(gòu)外，也是宋代進(jìn)行繪畫教育的專門機(jī)構(gòu)。在徽宗當(dāng)政時(shí)期，由于其本人對(duì)繪畫的喜愛(ài)，他曾一度通過(guò)畫院，以“命題考試”的形式對(duì)繪畫人才進(jìn)行“開(kāi)科取士”。

宋徽宗本人的藝術(shù)造詣非常高，因此，畫院考試通常由他親自策問(wèn)考生，并以古人詩(shī)句為命題，根據(jù)考生畫作對(duì)詩(shī)句意境理解和詮釋來(lái)評(píng)判畫作的優(yōu)劣。這些“命題畫作”與中國(guó)美術(shù)學(xué)院中國(guó)畫一中的“命題創(chuàng)作”頗有幾分相似。

南宋繪畫評(píng)論家鄧椿的《畫繼》對(duì)宋代畫院“命題畫作”考試的經(jīng)過(guò)進(jìn)行了較為詳細(xì)的記載。一次，畫院招生考試的“命題詩(shī)”為“野水無(wú)人渡 孤舟盡日橫”，很多考生在看到這個(gè)“命題”后，他們繪畫的作品的畫面都只是表現(xiàn)出“空空的船停泊在岸邊，或者有一些鷺鳥(niǎo)停在船舷上，又或者畫幾只烏鴉棲息于船篷”，只有最后獲得第一名的那位考生，畫的是有一人臥于船尾，這位船夫還在吹著笛子。這幅畫的意境明顯比其他人的更為深遠(yuǎn)，這樣的畫面告訴觀者，不是沒(méi)有船和船夫，只是沒(méi)有要渡河的行人而已。船夫吹著笛子的情景也向觀者暗示，由于長(zhǎng)時(shí)間無(wú)人渡河，所以船夫甚為空閑。

又如“竹鎖橋邊賣酒家”一題。許多人都刻意在酒店上下工夫，卻乏韻味。惟有李唐一人，畫小溪木橋，橋后竹林叢生，迷迷茫茫，高掛酒旗，上書(shū)“酒”字。趙佶認(rèn)為，雖沒(méi)有實(shí)畫酒店，其意卻深，表現(xiàn)了“鎖”字的含義，給人以無(wú)盡的回味，許為第一名。

另一次，在試“踏花歸去馬蹄香”句時(shí)，大家都畫花畫馬，但有一人只畫了數(shù)只蝴蝶飛逐馬后，然而，正是這幅畫作卻深得徽宗的贊賞，因?yàn)?，在這一“命題詩(shī)”中，“香”字最難用畫面來(lái)表達(dá)，因?yàn)榭床灰?jiàn)摸不著，所以畫家必須通過(guò)巧妙的構(gòu)思來(lái)加以形象的描繪，中魁者用蝴蝶繞著馬蹄飛舞來(lái)表達(dá)香氣，在切合題目主旨和畫面表現(xiàn)力方面，確實(shí)顯示出高人一籌的能力。

進(jìn)入畫院學(xué)習(xí)的畫家，除了要學(xué)習(xí)專業(yè)課如：道釋、人物、山水、鳥(niǎo)獸、花竹、木屋等物體的繪畫訓(xùn)練，還要通過(guò)學(xué)習(xí)《說(shuō)文》《爾雅》《方言》《釋名》等文化課來(lái)提高自身的文化素養(yǎng)和藝術(shù)氣質(zhì)。在經(jīng)過(guò)重重考試、學(xué)習(xí)后，宋代的畫家，在繪畫技巧和繪畫意境的構(gòu)思能力都得到很大的提高，他們所具有的這些素質(zhì)，也使得他們?cè)谏剿?、花鳥(niǎo)畫等繪畫題材上，獲得了空前的成功。