鐘表自西方傳入中國。鐘表是一個方便、美觀的計時工具，它改變了中國古代沿襲已久的打更等傳統計時方法。鐘表是中外文化交流和傳播的使者，在其光彩奪目的表象背后，更多的是其所含有的深層次的文化內涵。不僅古代的帝王和達官貴人喜愛，其巧奪天工的技藝和華麗精巧的造型，也同樣能博得當今社會眾多收藏愛好者的喜愛。

北京故宮博物院珍藏著上千件華貴的鐘表，這些鐘表大多制造于十八、十九世紀，其中不少是舶來品，來自英國、法國、瑞士、日本等國；還有一部分是國產鐘表，由清宮內務府造辦處以及廣州、蘇州等地的中國鐘表匠人制造。其實，當年清宮收藏的鐘表遠遠不止這些，那時，皇宮的每個角落幾乎都擺放著鐘表，滴嗒、滴嗒的鐘鳴聲響徹整個紫禁城，成為一道亮麗的風景。

北京故宮是中國明清兩朝皇宮，也是中國最大的古代藝術品收藏地。北京故宮里有一座奉先殿，原來是清朝皇帝祭祀祖先的地方，如今這里陳列著皇宮收藏的各式各樣精美的鐘表，琳瑯滿目，華麗多彩，是一座名副其實的鐘表博物館。

近期正在福建省石獅市博物館舉辦的“絲路獅緣：故宮獅文化珍寶展”，展品中就有一件珍貴而神奇的宮廷鐘表“銅鍍金四獅馱跑人水法鐘”（圖1）。

水法，最初是指西洋園林建筑里的人工噴泉，人工噴泉在傳入中國后，被稱為“水法”，是用機械引水以成戲法的意思。水法鐘表，則是只帶有水法裝置活動的鐘表。但機械鐘表里的水法和園林設計又不同，它是指一切和水流相關的現象，比如河流、小溪等，但鐘表中的河流不是真實的水流，而是利用在玻璃管中加一些特殊的材質，利用齒輪帶動，形成流水的視覺效果。就像在銅鍍金鄉村音樂水法鐘中，描繪的那幅河流中千帆過盡的景象。

據北京故宮博物院宮廷部副研究員劉立勇介紹，這件水法鐘，英國制造，屬西方工業革命的產物，歐洲進獻給清宮廷，是國際間交往交流、絲路文化傳播的代表。它制造于十八世紀的清代中期，寬34、厚33、通高50厘米。木質底座上，四獅馱山石樂箱，樂箱四周為風景人物布景，前面各有橫置的水法，形成流水之態。樂箱內裝有機械裝置。樂箱上面為一四龜馱長方幾案，案上立柱支撐一雙針鐘表，立柱前面嵌一獅頭，從嘴中向下噴水，流入方幾邊沿的水池，再從水池分三股流入樂箱。立柱邊站一人，另一邊有澆水壺、鐵鍬、耙子等工具，表現花園中園丁勞動時的情形。在樂箱底部上弦啟動，樂箱四面布景水流、人動，充滿了田園情趣。

劉立勇說，水法鐘上的玻璃十分嬌貴，二三百年來保存至今殊為不易，因此在搬動、展覽時要特別小心。

除了水法鐘，皇帝的鐘表各式各樣，種類繁多。西方傳教士看到皇帝如此喜愛鐘表，經常搜羅新奇的鐘表前來進獻，并根據皇帝的愛好來制作鐘表，例如加入一些東方文化的特色，如車馬人物、花鳥魚蟲（圖2）等，增加鐘表的靈動和生機，或者加入仙鶴等一些具有吉祥如意、長壽寓意的東西，來博得皇帝的青睞。 

宮廷鐘表作為特殊禮物，有著極為精巧復雜的機械傳動系統和華麗的外表，代表了當時世界上最先進的機械制造和工藝水平，并且宮廷鐘表都是特制的，一般只生產一對或一個，大都是孤品，足以彰顯宮廷鐘表的尊貴和稀有。

機械鐘表起源于歐洲。自從鐘表傳入中國，中國的皇帝就對它表現出濃厚的興趣，最早收藏鐘表的是明朝的萬歷皇帝。

公元1616年，西方的傳教士開始嘗試著向中國傳教，意大利傳教士利瑪竇就是其中之一。1598年，利瑪竇來到北京，提出要在北京傳教的要求，遭到拒絕后，無功而返。但是，利瑪竇并沒有死心，4年后，他再次來到北京。這次利瑪竇是有備而來，他為皇帝帶來了豐厚的禮物，其中就包括一大一小兩座自鳴鐘。

經多方疏通，利瑪竇終于把奏疏和禮單呈給了皇帝。大概是由于事務繁忙，萬歷皇帝起初并沒有在意，等閑暇時，突然想起了奏疏上提到的自鳴鐘，連忙讓人把它們搬來欣賞。當時，自鳴鐘還沒有調好，不能報時，萬歷皇帝急忙召利瑪竇進宮修理。聽著滴嗒、滴嗒的聲音，看著指針不停地走動，萬歷皇帝非常開心，重重獎賞了利瑪竇。利瑪竇用鐘表敲開了進入皇宮的大門。這兩座自鳴鐘成為皇宮收藏的第一批鐘表。

與明朝皇帝相比，清朝皇帝對鐘表的興趣更是有增無減，他們想方設法收集各種各樣的珍奇鐘表，賞玩鐘表成了皇室成員的一種時尚。在清朝皇帝中，對鐘表最癡迷的要算乾隆皇帝了。他不遺余力地收集各種奇鐘異表，評價鐘表的第一標準就是新奇。乾隆皇帝多次下旨廣東海關官員，讓他們不惜重金購買西洋鐘表：“著傳與粵海關監督，嗣后辦進洋鐘或大或小具要好樣款，似此等粗糙洋鐘不必呈進。”故宮珍藏的許多鐘表都是當年乾隆皇帝收藏的，造型美觀，制作精巧，件件都堪稱絕世珍品。