陳寅恪是中國近現代文化史、思想史上一位很有代表性的人物，其成就、意義和影響已遠超學術界，為世人所廣知，相比之下其父陳三立則不大為人所知。

據史志記載，陳三立“年少博學，才識通敏，灑脫而不受世俗禮法約束”。他1882年入鄉試，因惡時文，自以散文體作答，主考陳寶琛賞識其才，破例錄為舉人。1886年，陳三立34歲，春季會試中式，但是年未應殿試，至1889年才成進士，授吏部主事。但陳三立累什十年不就職，以詩文自娛，成為近代同光詩派的重要代表人物，被譽為中國最后的傳統詩人。陳三立與當時湖北巡撫譚繼洵之子譚嗣同、江蘇巡撫丁日昌之子惠康、廣東水師提督吳長慶之子保初合稱“清末四公子”。

“戊戌變法”時，陳三立的父親陳寶箴任湖南巡撫，支持新政。當時陳三立與其父在省城積極資助譚嗣同、梁啟超等人在湖南長沙創辦時務學堂。變法失敗后，陳三立父子受到牽連，被一并革職，永不敘用。革職后，陳氏父子即離開湖南，返回江西原籍。

這是陳三立一生的轉折點。從此，他從時代的新潮流中退出，自號“散原老人”，長期過著隱居生活。陳三立在為其父陳寶箴所寫的行狀中，以極其沉痛的筆調描述他們這一段的生活情景：“往往深夜孤燈，父子相語，仰屋欷歔而已。”

1900年，義和團起事，八國聯軍入京，慈禧太后帶著光緒倉皇西逃陜西，就在這一年，陳寶箴在失意、抑郁中去世。父親去世后，陳三立定居南京達29年，期間不問政治。

陳三立表面上看起來隱居不仕，但實際上他并沒有真正消沉，而是積極入世。

1903年，陳三立贊助柳詒徵創辦思益小學堂。讓出自家住宅作課堂，延聘外國教師，開設英語及數、理、化新課目；注重德、智、體、美全面發展；廢除“八股文”和跪拜禮節，禁止死背課文及體罰學生，創辦新式學校。1904年，陳三立與李有缺創辦江西鐵路公司，興建南潯鐵路。1907年，陳三立出資創辦了袛洹精舍。袛洹精舍是清末國內第一所組織嚴密、辦學宗旨明確的新式佛學院，蘇曼殊曾任英文、梵文教師，先后培養出了太虛大師、謝無量等一大批民國佛教界領袖人物。此后，陳三立又資助近世中國佛教復興奠基人楊仁山居士的弟子歐陽竟無大師創辦支那內學院，培養了湯用彤、熊十力、陳銘樞等一代大師。可以說，陳三立對于中國近現代佛教的復興發揮過重要重用，居功甚偉。

陳三立雖然遠離政治，以超然于世的詩人自許，但他仍關心國家的前途與命運。1932年，陳三立住廬山，正值一·二八事變，日軍發動對上海進攻。陳三立日夕不寧，于郵局訂閱航空滬報，每日閱讀。以至于晚上做夢時喊出“殺日本人”的話語。憂國之心可見一斑。1933年，曾經的好友鄭孝胥投靠日本人，輔佐溥儀建立偽滿政權，陳三立痛罵鄭“背叛中華，自圖功利”。在再版《散原精舍詩》時，憤然刪去鄭序，與之斷交。

1937年7月，盧溝橋事變爆發，日本侵略軍進城。陳三立再三表示：“我決不逃難！”聞有人議論中國必敗，他怒斥：“呸！中國人豈狗彘耶？豈貼耳俯首，任人宰割？”不久，北平、天津相繼淪陷。日軍欲招納陳三立，百般游說，皆不應許。偵探日伺其門，陳三立大怒，呼傭人拿掃帚將其逐出。從此絕食五日，憂憤而死，享年85歲。