原標題:科技應用之路領跑者

肖天存在實驗室

“這位是撒切爾夫人的老師、這位是鋰離子電池發明人約翰·古德諾夫……”繞著英國牛津大學無機化學實驗室會議室的長條桌,該校高級研究員肖天存指著墻上的照片對記者說。

會議室圓拱形頂棚上的煙囪仍在,因為“那時候實驗室的條件不太好,煙囪可以用來通風”。這個仍保留著舊時風貌的實驗室,在歷史的長河中十分閃耀,從這里走出的科學家都在世界化學史上占有一席之地。

就在該會議室的同層,肖天存有自己的實驗室——牛津大學-沙特阿拉伯石化能源研究中心(KOPRC)實驗室。

代表化學系參加全英高校評比

“我這個實驗室每年一般會有兩到三位中國學生,一到兩位中國訪問學者。”在肖天存看來,中國學生學者在這里學習最大的收獲是“獨立思考”。而對在這兒學習的中國學生學者來說,KOPRC實驗室是他們人生經歷中的一個重要轉折點。

來自中國的張兆熙就在這個實驗室完成了自己的博士學業,4月交上畢業論文的他正準備著6月的答辯。在他的眼里,老師肖天存是一位“非常嚴謹的科學家,對學術研究一絲不茍,對學生又有著慈父般的關愛”。“有時候,為了解決實驗中一個反應條件的問題,肖老師會和我們待到很晚,一起想解決辦法。從海外出差回到牛津,通常肖老師第一時間不是倒時差休息,而是會趕到實驗室,看看我們在研究中有沒有遇到困難。”張兆熙說。

牛津大學化學系的傳統是重視基礎的“大科學”研究,“教授以做自己感興趣的研究為樂”,但肖天存的研究組偏重應用。

張兆熙選擇進肖天存的研究組,也是因為看重其“更偏向應用”。從本科起便在英國學習化學工程的張兆熙,申請博士的院校鎖定牛津和劍橋。“當時我比較了這兩所學校所有相關方向的課題組,發現肖老師更偏向應用方向,和清潔能源貼合得更緊密。同時,肖老師也是化工催化方面的國際權威,所以我最終選擇了牛津大學。”

正因為堅持科技要和應用緊密聯系,肖天存在牛津大學化學系開辟出一片屬于自己的天地。他曾代表高手云集的牛津大學化學系在英國國家學術與教學質量評比中參加各種高級座談。“雖然我不是系里的核心人物,但評比的一個重要指標是社會貢獻率,我創立的公司把科技成果應用到工業,創造了就業機會,同時也給學校創收,這是我能入選的重要原因。”

從實驗室科學家到公司創始人

回顧過往,肖天存從未止步于基礎化學和實驗室規模的研究,而是將其開發的科學技術延伸到了工業應用。

1999年正在山東大學環境工程系擔任實驗室副主任的肖天存,得益于英國皇家學會的資助,成為牛津大學化學系的訪問學者,與著名教授格林合作,希望找到一種在常溫下制備氫氣的催化劑。

期間,他試驗了許多催化劑,直到2001年的一場“意外爆炸”讓肖天存的努力有了突破。“那天,我把甲醇、過氧化氫和水混合在一起,接觸我研制出來的一種催化劑,結果砰的一聲,眼前出現一個大火球。”對那場爆炸,肖天存至今記憶猶新。

正是這場“爆炸”,讓肖天存發現高分散的鉑金在常溫下,可以同時活化過氧化氫和甲醇,使其產生協同反應,生成氫氣。這是一個重要的技術突破,“當時在倫敦金融城引起了轟動”。

之后他進一步改進了這個技術,通過改變過氧化氫與甲醇的反應比例,將生產氫氣轉化為生產超高溫蒸汽,同樣令人矚目。

由于評估認為肖天存的技術有工業應用價值,牛津大學專利轉化公司幫他申請了專利。2004年底,牛津大學以肖天存的3項專利技術為核心,幫助他和格林教授成立了牛津催化劑公司。“公司在2005年拿到第一筆投資,2006年成功上市。”肖天存也完成了他從實驗室科學家到公司創始人的角色轉變。

以后見之明,反觀當年的奮斗十分容易,但對當時的拼搏者來說,轉變過程卻非常艱難。肖天存當年不僅要在牛津大學對發明專利的兩年保護期內找到應用機構,而且他對融資、股票、管理等完全不了解,馬上到期的工作合同更是讓周圍的朋友為他的未來捏了把汗。公司能夠成立,對肖天存來說,真是“山重水復疑無路,柳暗花明又一村”。

把科學應用于工業和生活

公司完成上市,肖天存卻并不想就此完全投身商業領域,他想做的是“新技術的開發和應用”。因此他保留著牛津大學的高級研究員職位,積極申請新的科研基金,資助自己在公司以外的科研興趣。最終,肖天存爭取到資助,成立了牛津大學-沙特阿拉伯石化能源研究中心實驗室,“這樣就可以投入自己感興趣的事”。

一直以來,肖天存有個心愿——“把新的發明和想法帶回國內”。到2009年,機會來了。當時廣州開發區在全世界招聘創業領軍人才,但要拿到資助,有個條件,個人除了專利投入,還需要現金投入。“我決定試試,為了能申請成功,我出售了自己在牛津催化劑公司的股份,可以說拿出了所有積蓄,個人投資1000萬元人民幣,成立了廣州博能能源科技有限公司。”如今是國家“千人計劃”專家的肖天存說起當年的決定,仍然感慨道,確實是“冒險”。

秉承著唯有不斷創新,才能不過時的理念,即使在日常生活中,肖天存也能發現創新的機會。現任職于中國科學院理化技術研究所的馬望京博士曾經是KOPRC實驗室的一名博士后,剛到牛津時口腔潰瘍嚴重。“肖老師拿出自己研制的即膳蔬菜片,讓我含在潰瘍處,開始我覺得一個做催化劑開發研究的人,還能開發健康產品?可潰瘍處實在太疼,就試了試,結果疼痛還真緩解了。”做“即膳”是肖天存的副業,但他“覺得比較有意思,就去嘗試了”。

“肖博士不是單純地做應用科學,而是能很好地把科學應用于工業和生活,所以在創新和創業方面都取得了很大的成績。”肖天存的同事、英國皇家科學院院士皮特·愛德華教授這樣評價肖天存。