作為吳門畫派的開創者，沈周取得繪畫成就可謂影響深遠。他與晚輩文征明、唐伯虎、仇英并稱“吳門四家”。

沈周，號石田，江蘇蘇州人。書畫方面，沈周有很深的家學淵源，其父祖都以詩文書畫聞名鄉里。沈周以臨摹各家畫風開始，中年后獨宗黃公望，晚年則醉心吳鎮，期間又兼參南宋夏圭筆意，出入于宋元各家。其畫用筆勁捷有力，布墨含蓄蘊藉，融揉摻雜，而具自家風貌。

右圖為《廬山高圖》，作于成化年間。此畫取法宋、元文人畫傳統，畫中山石林木筆法融合了王蒙、董源、巨然等人的技法，筆法穩健細謹，不恣意逞任，用墨濃淡相間，滿幅布局中有疏朗之感，故覺實中有虛。

明代學者何良俊認為，沈周畫法“于元人‘四大家’之畫極意臨摹，皆得其三昧”，并指出其畫“匠意高遠，筆墨清潤，而于染渲之際，元氣淋漓，誠有如所謂‘詩中有畫，畫中有詩’者。”《明史》對其如是評價——“尤工于畫，評者謂為明世第一。”

雖然沈周一生未參加科舉入仕，但在官僚士大夫群體中，沈周有著很高的聲望。一次，沈周家鄉的郡守進京，內閣大學士李東陽特意問其有無沈周的書信。巡撫王恕知其大名，特意延攬其入自己的幕府，向其咨詢為政之道。

但仕途對沈周來說并非其志向所在，后人分析，沈周以孝養老母為由拒絕入仕，一部分原因很可能就是為了繪畫而躲避為官。

沈周的一位弟子可謂青出于藍，論名聲，也遠較沈周為大。究竟此人為誰，且聽下回分解。（朱林）