曾國藩和左宗棠都是湖南人，又同為晚清名臣，自從咸豐二年便因公務而書信往來不絕，交情甚厚。后來左宗棠被曾國藩聘為幕僚，二人共事十余年，曾國藩對左宗棠還多有提攜與相助之恩——由于曾國藩的極力推薦，左宗棠被清朝任命為四品京堂候補、襄辦曾國藩軍務的頭銜。從此以后，左宗棠成為曾國藩的得力將領，須臾不可或缺。但左宗棠個性剛直果斷、是非分明，且特別敏感，尤其說話慷慨激昂；雖然才華橫溢，但讓同僚感到他有恃才傲物之嫌。左宗棠甚至在曾國藩面前毫不客氣，對曾國藩動輒指手畫腳，指示訓誡。曾國藩也說左宗棠措辭過峻，“令人難堪”，還指出左宗棠“何自命之高乎”。一次，曾國藩戲作一嵌入左季高（左宗棠字季高）三個字對聯的上聯：“季子自命太高，隱不在野，仕不在朝，與我意見大相左。”左宗棠聽后立即回答一個嵌入曾國藩三個字的下聯回敬:“藩侯以身許國，進未能戰，退未能守，問君經濟究何曾?”

隨著左宗棠權勢日重，在他和曾國藩意見相左時，甚至對曾國藩也是言詞激烈，口誅筆伐，說曾國藩“鄉曲氣太重”“才亦太缺”“于兵事終鮮悟處”。湘軍攻克南京后，左宗棠更向朝廷揭發湘軍疏忽大意、致使洪秀全的兒子漏網逃走，導致兩人私交恩斷義絕，再無書信往來。

隨后的時間里，已晉身為封疆大吏的左宗棠逢人便說曾國藩的短處。在平定新疆阿古柏叛亂后，清廷本準備封左宗棠為一等公爵。但慈禧太后認為從前曾國藩克復太平天國首都南京，才獲封一等侯爵。左宗棠是曾國藩提拔推薦的，而左宗棠在新疆建功所依靠的官兵又多出自湘軍，假如左宗棠封了公爵，那么朝廷就等于虧待了曾國藩，于是封左宗棠為二等侯爵，以示稍遜于曾國藩。左宗棠由此更對曾國藩不滿。

1872年曾國藩離世，傳言說左宗棠聽到清廷給曾國藩的謚號為“文正”后極為不悅，說：“他都謚了文正，我們將來不要謚武邪么？”正當人們紛紛猜測左宗棠可能不會致祭時，左宗棠卻送來了他落款自署“晚生”的挽聯：“謀國之忠，知人之明，自愧不如元輔；同心若金，攻錯若石，相期無負平生。”——左宗棠去世后，清廷給他的謚號是“文襄”。