1842至1843年間，魏源受林則徐囑托編成《海國圖志》，對“夷情”作了詳細介紹，特別是制造輪船火炮之術、練兵養兵之法，并明確提出攻克西方侵略者的策略是：“調夷之仇國以攻夷，師夷之長技以制夷?！薄拔纯钪?，宜以夷攻夷；既款之后，則宜師夷之長技以制夷。”

《海國圖志》“師夷之長技以制夷”命題的提出，打破了傳統的夷夏之辨的文化價值觀，摒棄了九州八荒、天圓地方、天朝中心的史地觀念，樹立了五大洲、四大洋的新的世界史地知識，傳播了近代自然科學知識以及別種文化樣式、社會制度、風土人情，拓寬了國人的視野，開辟了近代中國向西方學習的時代新風氣。

不過，此書并沒有受到清政府及士大夫階層足夠的重視，但卻在日本形成了一個“《海國圖志》時代”。

1851年，《海國圖志》60卷本傳入日本，增補的百卷本也于1854年輸入日本。此后，《海國圖志》在日本迅速暢銷，1854年至1856年，日本出版了21種不同版本的《海國圖志》選本，占同一時期日本出版的世界史地著作的一半。到1859年，同樣一部書的價格漲了近3倍，形成了日本的《海國圖志》時代。有學者認為，日本之所以如此重視《海國圖志》，最主要的原因是適應了日本開國之際的現實需要——無論是《籌海篇》中對鴉片戰爭的經驗總結，還是其他各卷中對諸國特別是美國的系統敘述，對開拓幕府末期的日本學者文化人的視野而言有著重要意義。