運動員出色的運動能力有何遺傳基礎？科學家們在這方面已經進行了數十年的探索。目前，他們注意力大多放在了身體素質相關的基因上，例如肌肉功能和血氧代謝能力等方面。然而，一些遺傳學家也開始研究隱藏在運動特長背后的神經學基礎原理方面的問題。最近科學家發現，多巴胺（一種讓人產生愉悅感覺的神經遞質）就與此有關。由于多巴胺也參與大腦的很多其他功能，例如調節壓力、忍受疼痛等，因此可以說，這項新的研究支持了“是大腦而不是機體塑造了最杰出的運動員”的想法。

為了探索“是什么成就了偉大運動員”，意大利帕爾馬大學的研究者提取了50個杰出運動員（曾經在奧運會或者其他國際賽事上獲得冠軍的運動員）和100個業余運動員（定期參加運動但是達不到職業競賽水平的運動者）的DNA。接下來，他們比對了這兩組運動員的4個與運動能力相關的基因，這4個基因分別與肌肉生長、腦內多巴胺轉運、調節腦內5—羥色胺水平和神經遞質降解有關。

研究人員在兩組運動員基因比對中只發現一個基因有顯著差異，這個多巴胺激活載體（DAT）基因在高水平運動員中比在業余運動員中更加常見。該基因一個突變體的出現率在高水平運動員中比在業余運動員中高出約5倍（高水平運動員中有24%具有這個基因，而業余運動員僅有5%）。相關結果已經發表在《生物科學雜志》上。

康涅狄格大學的心理學教授約翰·薩拉蒙表示，基于以前在神經遞質特別是DAT方面的研究，“多巴胺在調控運動員能力方面起重要作用”的想法具有一定道理。“在動物中的研究顯示，DAT基因和肌肉活力、能量消耗以及尋找獎賞的行為有關。”他解釋道，“所以，認為DAT基因和運動員能力有關的說法似乎是合理的。”

與此相似，2012年的兩個研究也發現，與多巴胺有關的基因可以提高單雙板滑雪者的冒險行為水平。領導這項研究的辛西婭·湯普森表示，冒險行為在運動員獲得金牌的過程中起到了巨大作用。“為了獲得獎牌就必須冒險，不管是嘗試更高的難度以獲得更高的分數，還是達到失控邊緣以獲得更快的速度。”她說，“我們的結果顯示，腦內的多巴胺通路可以影響一個人冒風險的傾向性，冒這種風險可以使他們在比賽中更有可能達到杰出水平。”

盡管如此，在驗證多巴胺和運動員能力關系方面還需要做很多研究，以此判斷他們是否有因果關系。