近日，三名宇航員搭載俄羅斯聯盟號宇宙飛船前往國際空間站，并計劃在接下來的四個月中進行數百項科學實驗。值得關注的是，人類將在太空環境下首次完成基因測序工作。

本次基因測序工作將由女病毒學家凱特·魯賓斯博士主導。凱特在斯坦福大學獲得了生物學博士學位，在HIV、天花和埃博拉等致命病毒的基因組研究方面有著很深的造詣。在太空，她將對來自病毒、大腸桿菌以及小鼠的樣本進行基因測序。

在太空進行基因測序并不是一件容易的事，它首先要克服的問題就是測序儀器的尺寸。常規測序儀有小冰柜那么大，重量可達30到50公斤。將這樣龐大的儀器運上太空成本可達100多萬美元，且會占用空間站內寶貴的空間。為了解決這一問題，NASA決定采用來自英國牛津Nanopore公司開發的MinION測序儀。這款測序儀可裝在外套口袋中，便于攜帶。只要連上網絡，它就能夠正常工作了。

凱特在接受《科學美國人》采訪時說：“我們將觀察在微重力的環境下，常規的測序技術是否還能正常進行。目前，我們不知道在測序的過程中是否會有氣泡產生，也不知道測序的反應能否正常完成?！?/p>

在國際空間站中進行基因測序能夠讓NASA實時看到遺傳物質在太空中會發生怎樣的變化。我們也能看到與太空射線與睡眠周期變化等因素相關的表觀遺傳修飾，這對于未來人類在太空的疾病研究和火星探險，將有重要意義。

（宋景于編譯）