隨著年齡的增長，人的頭發逐漸變得稀疏，這種現象為什么會發生？一項新的研究揭開了謎團：衰老導致毛囊干細胞逐漸變為表皮角質細胞，從而使得毛囊失去了生長頭發的能力。

來自日本等國的研究人員通過對小鼠進行實驗表明，隨著年齡的增加，毛囊干細胞DNA的不斷受損會導致細胞中一種名為Collagen 17A1的膠原蛋白發生酶解而被破壞，而這種蛋白的被破壞又導致毛囊干細胞轉化為表皮角質細胞并脫落。這會導致毛囊逐漸縮小，最終徹底變成表皮組織，失去了再生毛發的能力。而如果讓Collagen 17A1過度表達，毛囊干細胞向表皮角質細胞的轉化就會受到抑制。隨后研究人員又對不同年齡段的婦女的毛囊情況進行了比較，結果發現隨著年齡的增長，毛囊確實變得越來越小，而Collagen 17A1的含量也在降低，表明人的衰老導致的頭發稀疏同樣是由于這種機理導致。這項研究發表在最新一期的《科學》雜志上。

另一項有關研究也發現，毛囊干細胞會交替進入生長和休眠階段，在休眠階段不會有新的毛發生長出來。來自美國的研究人員發現，Foxc1這種轉錄因子能夠調節毛囊干細胞的循環，而擾亂它的表達則會干擾毛囊干細胞在兩種狀態之間的轉變。