1918年，以馮國璋為首的直系軍閥和以段祺瑞為首的皖系軍閥為爭奪北洋政府的主導權斗爭激烈。為了將直系軍閥趕出權力中樞，皖系大將徐樹錚力主聯絡奉系張作霖，共同對付直系，由此引發了一場“秦皇島截械事件”。

1917年，皖系首領段祺瑞任國務總理時，為對抗直系，曾采取徐樹錚的建議，決定以“參加一次世界大戰”和“共同防俄”的名義，組練一支為皖系所用的部隊。為了加強裝備，皖系軍閥和日本泰平公司簽訂了1800萬日元的借款合同，并以此款購買軍火。

但是到了1918年，以時任代總統馮國璋為首的直系力量得到消息后，立即主張從這批軍械中獲得自己應得的份額。徐樹錚當然不愿直系用這批軍火擴大勢力，于是趕到奉天（今沈陽），先與奉系大將楊宇霆洽商，然后向張作霖提出：奉軍要即刻入關，奉軍可得到截得之軍火3/4，皖系僅要其余的1/4，然后配合皖系重新掌握北洋政府。當時張作霖雖然早想進關擴張勢力，但奉軍只有三個師，武器裝備陳舊，聽了徐樹錚的條件，立即欣然接受。

1918年2月22日，由日本運送軍火的商船陸續抵達秦皇島，而奉系大將張景惠也率部趕到。23日，徐樹錚拿出以前他在任陸軍部次長時期留下的空白“提械證件”，交楊宇霆填好后，憑此證與日方交涉，提走了全部軍火。

這時，馮國璋派出的北洋政府陸軍部的軍火接收員也已趕到。徐、楊等人一面與接收員敷衍搪塞，一面指揮緊急裝上火車，運出關外。隨后，張作霖派遣奉系軍隊開入山海關，以徐樹錚為“副總司令”，代行總司令職權，楊宇霆為參謀長，分駐灤州、獨流、廊坊一帶，對北京虎視眈眈。

馮國璋聞訊大怒，要張作霖歸還軍火。而張作霖也給北洋政府發出一封通電說：“槍械缺乏，事機緊迫，不得不變通辦法，現已將中央所購軍械運奉，除將軍械開單呈請備案外，謹將奉電請領”，并表示：奉系軍隊“無論對內對外，均屬擁護中央，一旦編練成軍，悉聽政府驅策”。

馮國璋又氣又無奈，最后只得作罷，在3月再一次任命段祺瑞為國務總理。