1920年7月14日，以段祺瑞為首的皖系軍閥和以曹錕、吳佩孚為首的直系軍閥，為爭奪北京政府統治權在京津地區挑起了直皖戰爭。戰至17日，直系部隊先敗后勝，吳佩孚攻占松林店，生俘皖系大將曲同豐，皖軍全線潰敗。18日，吳佩孚率大部隊進至琉璃河。

正在北京城里的段祺瑞眼看政權不保，趕緊請北洋元老、閑居在家的王士珍出來“調停”。王士珍字聘卿，在北洋軍閥中聲望很高，被稱為“北洋三杰”之首（其他“兩杰”是馮國璋和段祺瑞），向來以“和事佬”自居，聽后欣然前往直系軍營，一路上還告訴其他隨行人員：吳佩孚是我的后學晚輩，也可以說是我的部下，一定會聽我的話。

到琉璃河火車站后，一行果然發現吳佩孚非常給王士珍面子，早已布置了盛大的歡迎會。席間，吳佩孚對王士珍非常謙恭。王士珍見狀，就對吳佩孚說：“戰爭要適可而止……子玉(吳佩孚的字)，聽我的話，我不會讓你們吃虧，一定讓你們出這口氣。你們不要前進啦，一切都好商量。”幾個直系將領上前，向王士珍高聲控訴段祺瑞“扣押直軍兵餉、借債賣國擴軍”的行徑，也被吳佩孚當即喝退，并說：“您老說怎么辦，怎么好，我一定尊重。”

王士珍見狀，更認為吳佩孚真的會聽他這位“老前輩”的勸告，于是讓吳佩孚不要再進兵北京，臨走時他又叮囑吳佩孚說：“等兩天吧，不要前進了。我們一定有辦法，讓你們消得下氣去。”結果王士珍等乘坐的火車前腳剛開走，吳佩孚立即下令，所有直系部隊繼續前進追擊，肅清皖系，只是不許進入北京城內。段祺瑞見大勢已去，只得宣布下野。吳佩孚以勝利者姿態進入北京，還特意前往拜訪王士珍，并道歉“食言”。王士珍對此也無可奈何。（賈曉明）