科學家一直認為現代人（智人）與尼安德特人有共同的祖先，但科學家一直不知道尼安德特人到底長什么樣。最近，劍橋大學的研究者們在一項新研究中，用先進的數字技術構建了石器時代尼安德特人的3D頭蓋骨模型。

學術界通常認為智人和尼安德特人都發源于洪積世中期（大約80萬年-100萬年之前）的同一種族，但我們對早期人類祖先的長相卻一無所知。后裔出現分支這一時期的化石也極為少見，僅存的那些也不夠完整。為了填補這一空缺，劍橋大學的一支研究隊伍采用了一種名為“形態測定”（ morphometrics）的創新數字技術，結合統計算法，分析了時間范圍超過200萬年的一系列人類頭蓋骨化石，再現了智人和尼安德特人最后一代共同祖先的頭蓋骨。

智人和尼安德特人最后一代共同祖先頭蓋骨的“虛擬化石”。圖片來源：Aurélien Mounier博士

為了制作這一“虛擬化石”，科學家們參考了15個頭蓋骨化石，確定了總共797個繪制點，參考的化石中包括一個160億年的直立人（Homo erectus）化石、在歐洲發現的尼安德特人頭骨化石、劍橋大學收藏的18世紀頭蓋骨等等。這些化石既有智人和尼安德特人出現分支前的（直立人是最早的人類種族之一，起源于非洲，約存在于190萬年前），也有這一時期之后的。科學家使用這些數據構建出了我們人類的祖先的發展時間線，之后通過掃描將一個現代頭蓋骨加入時間線，并在此基礎上改造不同的繪制點以達到再現功能。

該團隊制作了三個可能的頭蓋骨模型，每一個可以匹配人們預測的智人和尼安德特人分支的不同時間。之后，他們數字渲染了三個頭蓋骨，并與那一時段僅存的原始化石和骨頭進行對比。盡管之前基于DNA證據得到的預測是，這次重大分支發生在40萬年前，但這項新的研究則認為分支的時間出現更早，大約在70萬年以前。

從上到下：智人頭蓋骨、智人和尼安德特人最后一代共同祖先頭蓋骨、法國費拉西發現的尼安德特人化石。圖片來源：Aurélien Mounier博士

這項新的研究的結果于上周發表在《人類進化期刊》（Journal of Human Evolution）上，認為我們的遠古祖先有著早期尼安德特人濃眉的特質，但這種特質在智人中已經消失了。再現的頭蓋骨同樣可以看到頭部后方開始出現凸出的趨勢，這也是尼安德特人頭部狹長型枕骨（occipital bun）存在的證據。另一方面，早期人類祖先的面部顴骨下出現缺口，智人同樣具有這一特征，這也將智人與早期的原始人種區分開來。而尼安德特人的這處骨頭（上頜骨）更厚，導致面部的突出。

科學家們正在幾乎將這種數字重現技術應用到構建智人與大猩猩最后一代共同祖先的模型上，而且，他們相信科技具有更廣闊的科研學術潛力。這一研究的第一作者Aurélien Mounier博士說：“我們的模型并不一定就是正確的事實，但鑒于化石的缺失，這些新的科技方法可以用來檢驗所有古生物問題的假設，無論是關于馬還是關于恐龍。”