美國最近一項立法允許個人和私營企業探索小行星礦產，為商業開發外太空資源鋪路，被認為將催生“太空淘金熱”。

此法案11月在美國國會通過，由總統奧巴馬簽署生效。這一法案規定，美國個人或企業在小行星或月球上發現的任何物質，包括礦物質、水等，所有權和處置權都歸發現者。這一法案為商業開發太空資源鋪路，獲得美國兩黨議員廣泛支持，也受到支持太空商業開發的團體歡迎。佛羅里達州議員比爾·波西說，這一法案是“美國對太空開發領導力的里程碑”。

“資本主義在太空的延伸”

法新社8日評論，這一法案讓人聯想到19世紀美國西部的“淘金熱”，確定投資者“至少在美國法律下”享有因開發太空而獲利的權利，脫離“太空科研和開發應由地球上所有人共享的原則”。

美國科技新聞網站“數字趨勢”在法案簽署次日的報道中指出，這一法案“實際上是資本主義在太空的延伸，成為奧巴馬任總統期間為數不多受共和黨廣泛支持的法案”。

哪些私企躍躍欲試？

“行星資源”公司2012年由谷歌創始人之一拉里·佩奇發起成立，自稱“小行星采礦公司”。公司總裁萊維基說，《法案》出臺之前，“商業公司能否開發(太空)資源存疑”，但現在“我們可以向客戶和投資者就在太空的資源生意提供保證”。

另一家企業“深空工業”的副總裁克勞福德說，這一法案讓這家企業的投資者不再為“是否在浪費錢”而煩惱，“我們不再看上去像瘋子”。“深空工業”打算在一些小行星上部署迷你衛星，以評估那里的礦物質儲量并收集樣本。

這兩家企業預計2017年開始太空探礦活動，最早2020年開始采礦。據它們估計，未來10至15年的“太空淘金熱”需要花費大約3萬億美元。

意在尋找“太空加油站”！

按照美國國家航空航天局的研究數據，在地球周邊的大約1500顆小行星中，10%可能存在有價值的礦產資源。

“深空工業”和“行星資源”等企業認為，這些小行星很可能存在鎳、鐵礦石、金、鉑等能夠有力支撐航天工業的礦產。而它們的首要目標在于尋找這些小行星可能大量存在的固態水。太空中，水的價值不僅在于能供人飲用，還可為航天飛行器提供氫燃料。近地小行星如果存在可開采的水，就可能成為火星探測器、衛星等的“加油站”。

按照“行星資源”公司總裁萊維基的說法，這樣的“加油站”如果成為現實，可以節省數以億美元計的“送水費”，“這將是巨大的機會”。