在剛剛結束的美國臨床腫瘤學會年會上，科學家發布了兩組細胞免疫藥物治療癌癥的數據。這些數據顯示，通過免疫療法治療晚期惡性黑色素瘤以及晚期肺癌的效果顯著。一些媒體認為，免疫療法正讓癌癥治療“進入新時代”。

　　免疫療法是指通過激活或強化人體免疫系統來治療癌癥的方法。免疫系統就像人體的“防火墻”，其中有一種樹突狀細胞，于1973年由已故加拿大科學家拉爾夫·斯泰曼因發現，因其表面長著許多類似于神經細胞的樹突而得名。它們擔負著“偵察兵”的任務，能夠發現和甄別病毒或癌細胞，并引導“大部隊”將其“殲滅”。

　　根據上述機理，醫學界開發出了兩大類癌癥的免疫療法。一類是干預療法，主要是開發免疫檢查點抑制劑，以便激發免疫系統的能力，讓免疫系統放手消滅癌細胞。本文開頭提到的兩組案例都是干預療法取得的成績。此外，癌癥疫苗也屬于干預療法的一種。一些癌癥是由病毒引起的，比如，長期患乙肝的人患肝癌幾率高，接種乙肝疫苗將大大降低患肝癌的可能性；人乳頭狀瘤病毒被發現同宮頸癌、喉癌和直腸癌有關聯，注射這種病毒疫苗也可能有助于預防某些癌癥。

　　另一種是細胞療法，醫生先是抽取患者的血液或者提取患者的腫瘤細胞，在體外進行培養，然后回輸到患者體內。經過“培訓”后的細胞具備了“火眼金睛”，能夠發現和識別體內散布的癌細胞并進行攻擊。雖然到目前為止，美國食品藥品監督管理局（FDA）尚沒有批準任何一種此類藥物或療法上市，但在臨床試驗中，樹突狀細胞免疫療法備受關注，斯泰曼因生前便是這種療法的大膽嘗試者。

　　2007年，被確診為胰腺癌晚期的斯泰曼因決定用自己的生命對免疫療法進行驗證?？茖W家從斯泰曼因的血液中提取樹突狀細胞，植入腫瘤的核糖核酸，培養后再注回斯泰曼因的體內。與此同時，斯泰曼因還嘗試了其他七種醫學院或科學家開展的癌癥免疫療法。雖然免疫療法最終沒能挽救斯泰曼因的生命，卻將他的壽命延長了4年多。2011年，斯泰曼因被授予諾貝爾生理學或醫學獎，這是該獎項歷史上首次頒給一位去世的科學家。

　　目前，多數免疫療法還在臨床試驗階段，針對某種癌癥的某些研究，并不一定具有普遍意義。此外，每個人的免疫系統都很獨特，治療產生的效果和副作用也各異。FDA腫瘤部門負責人指出，在免疫療法的適用性和有效性方面，目前還存在諸多不確定性。但是，免疫療法不失為一種探索癌癥治療的新途徑，因為它針對的是加強全身的免疫系統，而非某個腫瘤?；诖?，《科學》雜志在2013年將免疫療法列為當年科學的十大突破之一，認為這標志著癌癥治療方法的徹底轉變。盡管這一方法眼下仍處于臨床試驗階段，但腫瘤學家斷言，“一旦拐過這個彎，我們將不會回頭”。