抗美援朝戰爭打響后，我志愿軍三十八、三十九、四十、四十二軍在彭德懷指揮下，首批出國參戰打擊以美國為首的“聯合國軍”。當時，敵人的部署是：第八集團軍約12萬人的主力，集中西線向朝鮮北部推進。東線由阿爾蒙德指揮的美十軍5個師約10萬人，從元山登陸，經成興向東線屏障黃草嶺(德洞關)地區進攻，準備用三天攻占該地后，在江界與美第八集團軍主力會師合圍，于“感恩節”“結束”戰爭。根據敵人的上述部署，彭德懷提出“西攻東防”的作戰部署，決定組織志愿軍三十八、三十九、四十軍、四十二軍之一二五師及炮兵兩個師共12個師在西線抗擊美第八集團軍主力，以志愿軍四十二軍一二四師、一二六師等部隊開赴東線，阻擊阿爾蒙德的迂回部隊，配合西線我主力粉碎敵人的戰略企圖。

　　黃草嶺又稱“德洞關”，位于長白山脈南麓的長津湖地區，是朝鮮東北部的軍事要沖。黃草嶺、赴戰嶺為狼林山脈的主峰，海拔在1000至2000米之間，黃草嶺是一個峽谷，只有一條鐵路和一條三級公路通長津湖西到江界，公路兩側是密林掩蓋的崇山峻嶺，下面萬丈深淵，是敵我在東線戰場的必爭之地。

　　從10月25日開始，東西兩路敵人大規模進攻，我東西兩線部隊先后到達反擊敵人的作戰位置，開始對分散冒進的敵人進行頑強的反擊殲滅作戰。東線由志愿軍四十二軍軍長吳瑞林統一指揮。當時的形勢是，由于敵人掌握著制空權，我四十二軍只能夜間開進，全憑戰士的兩條腿跑路，按每夜60至70公里急行軍，很難在敵軍之前占領黃草嶺。吳瑞林當即命令前衛師一二四師組成先遣隊乘兩輛汽車趕赴黃草嶺地區，偵察地形，提出防御作戰方案，并尋找、聯絡該地區的朝鮮人民軍。朝鮮人民軍派18輛汽車，加上我四十二軍兩輛共20輛汽車，往返兩次，將我一二四師先遣部隊的兩個營送達黃草嶺。24日夜，朝鮮人民軍守備部隊和我軍先遣部隊比敵人早一天占領了黃草嶺的前沿松茸洞、水洞、煙臺峰幾個重要咽喉陣地。四十二軍提出的口號是：“據險堅守，與敵決一死戰，把黃草嶺、赴戰嶺變成敵軍的鬼門關，除了敵人游魂和俘虜外，一個敵人也不準越過。”

　　黃草嶺作戰，在吳瑞林的指揮下，基本上分為三個階段進行。第一階段從10月25日到28日，以3天時間粉碎南朝鮮"首都師"的進攻；第二階段從28日到11月1日粉碎南朝鮮三師主力進攻；第三階段從11月2日到6日粉碎美陸戰一師、三師，南朝鮮“首都師”、三師的全面進攻。10月25日晨，黃草嶺戰斗打響了。美七師、美陸戰一師從元山登陸先后趕來，在飛機的支援下采取輪番攻擊，均被我擊退。戰斗中，吳瑞林“叫工兵在山縫中塞上小包炸藥，炸開口子，再裝上兩百公斤炸藥，用電發火，用電話機起爆，結果炸毀敵人坦克車5輛，炸傷8輛，致使敵人地面部隊五六天未敢行動”。

　　11月2日到6日，戰斗空前激烈。敵機從20～60架次猛增到500～600架次，輪番超低空對我軍陣地進行地毯式轟炸，我軍指戰員甚至可以看見座艙內美軍飛行員的面孔。我軍在糧彈不足、傷亡較大、飲水極缺的情況下，英勇奮戰，并對進攻之敵發動反擊。軍長吳瑞林、政委周彪親率軍趕來加強東線指揮。據美軍戰史記載:當志愿軍戰士“在防線的薄弱處發現空隙時，便蜂擁沖下山谷。在夜間的混戰中，中國人好像無處不在”。一輛我軍坦克，一直沖到美軍第一營的指揮所，“不分青紅皂白地向迫擊炮陣地、車輛甚至單兵射擊。陸戰隊一枚火箭雖然擊中了這輛坦克，但它的炮塔突然轉過來，只用一發炮彈－－這一炮實際是在平射距離打的－－便打掉了陸戰隊的火箭發射組。黎明時，陸戰隊發現他們與中國人都在山谷的谷底。中國軍隊占領了第一營和第二營之間的公路，陸戰隊各連分散在山嶺上，其中很多連被切斷了互相的聯系。這時，中國人的另一個團急急趕來助戰。”

　　這樣，我志愿軍四十二軍同敵連續激戰13個晝夜，最終取得了黃草嶺地區防御作戰的勝利，粉碎了敵人迂回江界的企圖，堅決地阻止了敵人前進，有力配合了西線主力作戰。7日，我軍奉命撤出陣地，向柳潭里集結。